Desde hace décadas los científicos conocen la estructura básica de la retina. Sin embargo, carecemos de un mapa detallado de su estructura. Mediante un proceso de adquisición de imágenes semiautomático se pueden realizar cortes de la retina y generar varios TeraBytes de datos, pero su análisis requiere trabajo humano. Para avanzar más rápido en su comprensión, el MIT (Massachusetts Institute of Technology) ha creado el programa EyeWire, un videojuego en el que los jugadores ayudan a analizar la estructura retina.
La retina es el tejido sensible a la luz situado en la superficie interior del ojo, consiste en varias capas de células especializadas y, a pesar de su complejidad, es mucho más simple que el cerebro, por lo que establecer un mapa detallado de sus conexiones nerviosas (un conectoma) debería ser una tarea sencilla. Sin embargo no lo es, determinar exactamente un conectoma consumió una docena de años de trabajo, a pesar de que sólo posee 302 neuronas.
El método tradicional para efectuar este tipo de análisis consiste en una técnica denominada Serial Electron Microscopy (SEM), en la que se utiliza una finísima cuchilla de diamante para cortar delgadas capas del tejido a estudiar y visualizarlo; repitiendo estos pasos a lo largo de la estructura a analizar, se obtiene una imagen tridimensional del tejido.
Afortunadamente, el Instituto Max Planck de Alemania ha conseguido mejorar este proceso haciéndolo 50 veces más rápido. El nuevo sistema se denomina Serial Block Face Scanning Electron Microscopy (SBFEM), y ha permitido que sea posible escanear una zona retinal de unos 350×300×60 μm cúbicos que genera aproximadamente un TB de datos, una cantidad de información enorme que debe ser analizada manualmente.
Para ello, científicos del MIT han puesto a punto un videojuego que permite a los jugadores detectar, seguir e identificar completa e inequívocamente cada una de las neuronas que aparecen en las imágenes y trazar sus conexiones. El programa detecta automáticamente las neuronas, pero requiere de la participación del jugador humano para establecer el resto de las conexiones.
El programa, que se llama EyeWire, aún se encuentra en su fase beta y sus creadores aseguran que “gracias a la participación de los jugadores humanos, permitirá rastrear las neuronas de la retina. El mapa de estas neuronas nos ayudará a comprender mejor lo que ocurre dentro de la retina y el nervio óptico, a la vez que sienta las bases de un método de análisis que podría ser utilizado para realizar un completo mapeo cerebral”.
De esta forma si cuentas con un poco de tiempo extra puedes participar y contribuir con la ciencia divirtiéndote con un videojuego.
Fuente: EyeWire.