La Altair 8800 de MITS, fue una microcomputadora, diseñada en 1974 y basada en el procesador 8080 de Intel. La realidad es que la gente le empezó a tomar interés cuando apareció en enero de 1974, en la portada de la Revista Popular Electronics, la máquina en cuestión. Esto hizo que se vendieran cientos de kits para armar la Altair y el primer mes la empresa vendió diez veces lo esperado. Pero esto era un kit para armar y soldar. Sin embargo, MITS se dio cuenta que podía armar máquinas ya armadas y probadas. Más aún, el bus de la computadora diseñado para la Altair se convirtió en un estándar de facto conocido como el bus S-100. El primer lenguaje de programación para la máquina fue el Altair BASIC, escrito por Bill Gates y Paul Allen, quienes inmediatamente después fundarían Microsoft.
Desde luego, que con todos estos años que han pasado desde la Altair, pareciera que lo que esta maquinita podía hacer hubiese quedado en el pasado. Sin embargo, hoy en día se venden clones de la Altair 8800, que se venden en unos 621 dólares, quizás un precio demasiado alto para las prestaciones tecnológicas que ofrece, pero sin duda un precio muy económico para entender lo que había en 1974 y así tener una mejor perspectiva en donde estamos.
Sin embargo, hoy no necesitamos realmente comprarnos una Altair para así ver cómo funcionaba. Lo mejor que podemos hacer y que además es gratis, es usar un emulador de esta computadora, que fue probablemente el catalizador de toda esta industria de cómputo que parece no detenerse nunca.
En esta página, se dice que Rich Cini, en 1999, descargó una copia del emulador de la máquina Altair de MITS, que era un programa escrito para la plataforma Windows, por Claus Giloi, un programador que trabaja para Microsoft. El emulador de 16 bits, escrito en Windows, era más un simpático «juguete» para hacer algunas cositas como si se tratara de una Altair, pero no era muy útil como un emulador completo. Para el año 2000, el sitio de Claus desapareció, aunque se podía hallar el ejecutable en diversas páginas de la propia web.
Por mucho tiempo, no hubo ninguna chance de tener el código fuente de este emulador, hasta que Cini halló el fuente en junio del 2000. Entonces Cini corrigió una serie de errores. Cuando Cini pudo hablar con Claus en algún momento, este admitió que su emulador original fue creado más por las luces del panel que como un emulador real de dicha máquina.
Cini relata que no tenía experiencia práctica en la plataforma Windows, y desarrollar un emulador nunca ha sido una tarea para principiantes. Pero al trabajar con el emulador, Cini se dio la oportunidad de aprender a programar bajo Windows en el lenguaje C.
El entusiasta Cini comenta que tenía expectaciones modestas en este proyecto, al que llamó «Emulador de la Altair32», e incluso, supuso que no tendría jamás la posibilidad de tener una Altair real, pero quería probar algunos juegos como los de Aventuras o Star Trek. E incluso, dice Cini, aunque no trabajara nada de mi emulador, pensaba que aprendería mucho y eso seria ya una buena experiencia.
Y Cini añade: Como todo proyecto, empieza a crecer desde que se inicia. Es como reemplazar una llave del agua defectuosa en el baño y terminar rehaciendo el baño completo. El proyecto tuvo mucha gente que lo apoyó, en donde se añadieron cosas como Telnet, emulación VT100, un núcleo Z80, una implementación de Dazzler, de Cromemco, entre otras. Quienes más contribuyeron fueron Anthony Wood, Rodger Smedley y Fred Scipione.
El código fuente completo, así como un número interesante de documentos e información, pueden hallarse en la página de Cini. Si usted está interesado en este tipo de máquinas vía un emulador, esta es una buena oportunidad de entender este trabajo, lo cual nos hará valorar lo importante que es realmente simular hoy en día otras máquinas aunque estas incluso ya no existan.