Clyde William Tombaugh descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930, desde el observatorio Flagstaff de Arizona. Hoy, de ser el último planeta del sistema solar, se ha convertido en un planeta enano, cuyo nombre oficial es 134340. Al contrario de otros planetas, aparentemente Plutón fue capturado por la gravitación del propio sistema solar y es el único objeto planetario que su órbita no está en el mismo plano como todos los demás planetas. Es por eso que se piensa que fue un agregado posterior al sistema solar que conocemos.
Plutón tiene cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Al principio de su descubrimiento, se pensó que Plutón no tenía satélites naturales (como en el caso de Mercurio y Venus), pero en 1978 se descubrió apenas un primer satélite, Charon o Caronte. La atmósfera del planeta es muy ténue, formada por hidrógeno, metano y monóxido de carbono, el cual se congela y se colapsa sobre la superficie en la medida que el planeta se aleja del Sol. Esta evaporación y congelamiento son los puntos por los cuales Plutón tiene un albedo cambiante, es decir, la energía que manda hacia el Sol tiene muchas variaciones.
Está tan lejos Plutón que parecía improbable que se hiciesen misiones hasta esos lugares del sistema solar. No obstante esto, la nave New Horizons, lanzada en el 2006, ha viajado casi diez años para llegar a este planeta que está prácticamente congelado y lleno de hielo. La nave enviada tiene una velocidad de unos 60 mil km/h. Se espera que el 14 de julio la sonda esté muy cerca de este planeta enano (unos 27,000 kms de la superficie) y mande fotografías de lo que serán las más cercanas jamás vista antes por seres humanos.
Se esperan pues que con estas imágenes, los astrónomos puedan ver más detalles de un planeta que hasta ahora se ve demasiado difuso, incluso con el potente telescopio espacial Hubble. Han pasado casi 10 años desde que esta sonda se lanzó en busca del espacio profundo. Quiero creer que estamos aprendiendo mucho más ahora que se empiezan a concretar estas larguísimas misiones. Seguiremos informando.
Referencias: