La NASA recientemente patrocinó con 10 millones de dólares a Ad Astra Rocket Company, de Texas, para desarrollar su cohete de impulso específico variable de magnetoplasma (VASIMR – Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), el cual podría llegar a velocidades mucho mayores de las que se alcanzan con cohetes convencionales, de manera que un viaje a Marte llevaría unos 39 días. Estos fondos de la NASA fueron parte de la asociación para las siguientes 12 tecnologías para la exploración espacial. Ad Astra tiene pues un modelo de cohete que puede viajer, al menos en teoría, a unas 10 veces lo que se puede hacer con los cohetes químicos actuales, además, usando una décima parte del combustible que usa la tecnología actual.

El sistema VASIMR podría hacer que los viajes a Marte se acortaran muchos meses, de acuerdo a Franklin Chang Díaz, un ex-estudiante del MIT, astronauta de la NASA y ahora CEO de Ad Astra. El funcionamiento de este tipo de cohetes se basa en el calentamiento de un plasma, que es simplemente un gas cargado eléctricamente. Este calentamiento debe ser a muy altas temperaturas y para ello se usan ondas de radio. El sistema puede dar la fuerza de empuje sacando el plasma caliente por la parte final del cohete. De acuerdo a Díaz, VASIMR puede ahorrar miles de galones de combustible para cohetes y decenas de millones de dólares por año.

En el siguiente video Díaz explica con lujo de detalles los orígenes del viaje espacial y del porqué los cohetes de magnetoplasma serán la siguiente revolución en los viajes y exploración espacial.

Referencias:

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