No hay duda que la tecnología de las cámaras ha evolucionado notablemente desde que aparecieron en su formato digital. Hemos visto el progreso en resolución de las imágenes, que de ir de 1 a 2 megapixeles, tenemos ya en nuestros teléfonos unas 4 o 5 veces más resolución. Y a pesar de todo esto, siempre hay quien encuentra problemas con la tecnología actual. Por ejemplo, las cámaras actuales -todas- necesitan lentes. Pero esto podría cambiar con una nueva idea. Ingenieros en Texas están construyendo una cámara que pueda dar una imagen muy bien definida sin lentes.
Pero ¿cómo podría existir una cámara así? ¿Y cuál sería su utilidad? Richard Baraniuk, un profesor de ingeniería eléctrica y computación de la Universidad de Rice, dice que los lentes hacen que las cámaras sean más grandes. Él y sus colegas querían construir una cámara que pudiese ponerse en espacios en donde las cámaras tradicionales simplemente no podrían estar.
Para diseñar su cámara, Baraniuk y sus colegas buscaron inspiración en el pasado, y hallaron las primeras cámaras, que no tenían lentes, sino un pequeñísimo agujero por donde entraba la luz. A estas cámaras se denominaron de «pinhole» (en inglés) o bien en español cámara estenopeica.
Este tipo de cámaras funcionan de la siguiente manera: en una caja cerrada oscura, se pone una película sensible a la luz, pegada a una de las paredes de la caja. Se hace un minúsculo agujero en la pared enfrente de la película. Instrucciones precisas al respecto pueden verse en el siguiente video:
«Una cámara estenopeica tiene sus desventajas, pues solamente da una imagen simplificada ya que solamente pasa la luz por un pequeño agujero, por lo que es muy ineficiente. Es un pequeño agujerito después de todo», dice Baraniuk. Por lo que él y sus colegas decidieron construir una cámara con millones de puntos de luz, de «pinholes». Estos millones de agujeros son realmente pequeños, por lo que pueden empacarse todos ellos en una pieza fina de plástico. Colocando ésta sobre un semiconductor sensible a la luz permite tener una cámara totalmente plana.
Sin embargo, hay un problema. Un millón de pinholes produce un millón de imágenes, que probablemente se superpongan unas con otras. ¿Cómo separarlas?
Ashok Veeraraghavan, profesor asistente también en Rice, dice que la solución es el cómputo. Muchas cámaras digitales usan la computación para mejorar la calidad de las imágenes creadas por un lente en una cámara tradicional. Es posible pues, utilizando algoritmos, manipular el millón de imágenes generadas para crear la imagen final. Esto puede entenderse mejor leyendo el artículo en cuestión. Baraniuk indica que su trabajo cambiará radicalmente el diseño de las cámaras.
Por el momento las imágenes de esta «flatcam» se acercan a las que toman las cámaras digitales tradicionales, pero Baraniuk espera que en un futuro cercano mejorarán significativamente. Los usos y formas de utilizar estas cámaras planas todavía están por verse.
Referencias: