El primer Airbus Beluga XL, diseñado originalmente para transportar carga hizo su primer vuelo en Toulouse-Blagnac, Francia, a las 21 horas (tiempo, local). En un vuelo que duró 4 horas y 11 minutos, los pilotos, Christopher Cail (capitán), Bernardo Sáez-Benito (copiloto) y Jean Michel Pin (ingeniero de vuelo), llevaron a la nave a su primera prueba exitosa.
El Beluga XL se distingue porque parece una beluga, un cetáceo de la familia de los delfines, que vive en el Ártico. A diferencia de los aviones comerciales, que siguen todos un modelo definido debido a las leyes de la aerodinámica, el Beluga XL tiene una nariz que se asemeja a la del cetáceo y ha sido diseñado y construido usando 11 locaciones de Airbus para apoyar a la producción del Airbus 350 XWB y otros modelos.
El desarrollo del Beluga XL empezó en noviembre del 2014 cuando se encontró que la versión anterior, el Beluga T era insuficiente para lo que se preveía, serían las futuras necesidades. Con una arquitectura basada en el Airbus A330-200, el Beluga XL tiene 63 metros de largo y unas alas con longitud de 60.3 metros. Usa dos potentes motores Rolls Royce Trent 700 y puede llevar 53 toneladas de carga, que es equivalente a 7 elefantes adultos.
Además, una característica interesante es que el Beluga XL tiene una cabina en la parte baja de la nave, como el Airbus A300-600, en donde pueden estar los dos pilotos y el ingeniero de vuelo. El área de la carga ha sido rediseñada para manejar de forma semiautomática las labores dentro de la misma.
Airbus ha dicho que el Beluga Xl tiene como primera meta completar 600 horas de vuelo de pruebas, que se llevarán a cabo en los siguientes 10 meses antes de que obtenga su certificación. Se espera que entre en funciones el año que viene, a mediados del 2019 y mientras tanto, el Beluga ST se irá retirando poco a poco hasta cerrar su ciclo en el 2025.