Una campaña iniciada a través de kickstarter busca construir supercomputadoras de 99 dólares “para todos”. La meta era lograr 750,000 dólares, la cual ha sido superada comfortablemente el sábado pasado, logrando casi 900,000 dólares. Parallella es una plataforma abierta, que funciona con paralelismo, basada en Adapteva, la empresa que tiene sus propios chips multinúcleos Epiphany.
Quizás sea más realista pensar en Parallella como una pieza de ingeniería muy eficiente en términos de paralelismo más que hablar de una supercomputadora. Por alguna razón este término no está precisamente definido y la palabra tiende a pensar en imágenes de mainframes moviendo millones de millones de operaciones flotantes por segundo. En ese sentido esta iniciativa no es supercómputo.
Lo que sí es, es una computadora en paralelo completa, poderosa, con 16 núcleos Epiphany-III, el cual la empresa dice que son capaces de lograr hasta 32 GFlops de desempeño sin consumir más de 2 watts de energía. La compañía indica que Parallella es de 10 a 50 veces más eficiente en desempeño que la Raspberry Pi. Si 16 núcleos suenas impresionantes, considere que cuando Adapteva llegó a su meta de 3 millones de dólares entonces se plantearon hacer un chip con 64 núcleos Epiphany IV, en el cual se basará Parallela para mayo del 2013. Y se espera que lleguen a 1000 núcleos, ¡sí, mil núcleos! para el 2014.
Mientras tanto, máquinas Parallella de 99 dólares se venderán como PC en tarjetas de más o menos el tamaño de una tarjeta de crédito, completas con un procesador A9 doble núcleo Zynq 7010 , 1 GB de RAM, dos puertos USB, un lector de tarjetas MicroSD, una conexión HDMI y con la instalación de Linux Ubuntu (entre otras cosas). Ubuntu puede correr en este procesador sin dificultades.
Parrallella es sin duda una interesante propuesta al nivel de Arduino o Raspberry Pi, con Adapteva (una empresa de semiconductores y chips fundada en el 2008) como soporte de la idea. El nicho de Adapteva es el desarrollador, aquel que de verdad quiere estudiar la programación en paralelo, a decir del CEO de Adapteva Andreas Olofsson en un video promocional. “Sabemos de mucha gente interesada en nuestra plataforma, pero nuestros precios los han hecho que dejen de interesarse: miles de dólares es mucho para alguien que le gusta la investigación”. Se dice que los fondos recabados por KickStarter se usarán para hacer herramientas para la producción masiva, para convertir prototipos de miles de dólares en proyectos de una sola cifra.
Olofsson reconoce el esfuerzo de quienes le respaldan y ha dicho que a cambio buscará que la plataforma sea lo más abierta posible: software, referencia de la arquitectura y documentación será publicada en la web. El software incluirá un kit de desarrollo que incluirá un compilador de C, un depurador de multinúcleos, el IDE Eclipse, OpenCL (SDK y compilador) y las biblioteca de runtime.
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