Las computadora Lisa fue una de esas máquinas que Apple fabricó, pero por algún motivo (o más de uno), terminó por descontinuar. He aquí la breve historia de la Lisa, la computadora que quizás tuvo una existencia efímera, pero que tal vez fue el catalizador para las siguientes máquinas que llegaron al mercado.
Apple, después de sus éxitos con su popular máquina de 8 bits, decidió embarcarse en algo que llamaron Apple III, el cual pretendía ser una máquina para negocios, pues notaron que muchas empresas usaban la Apple II para estas labores. La versión III tenía un procesador 6502A, que corría al doble de velocidad que el de la Apple II, 128 Kbytes de RAM, teclado incorporado y unidades de discos de 143 kKbytes para diskettes de 5.25 pulgadas. Tenía cuatro ranuras de expansión -que aceptaba hardware para Apple II inclusive- y dos puertos en serie, en la parte posterior de la máquina.
La Apple III se vendía en configuraciones que iban de los 3495 a los 3815 dólares. La producción de la máquina tuvo muchos inconvenientes, particularmente con los problemas de calor. En mayo de 1980 se lanzó originalmente, pero una versión mejorada de la Apple III (la llamada plus), se lanzó el 9 de noviembre de 1983 a un precio de 3000 dólares. Fue tarde el arribo de esta máquina pues ya la Apple III se consideraba mala y la IBM PC empezaba a ocupar su sitio en el mercado empresarial. El 24 de abril de 1984 se detuvo la producción de la III.
Sin embargo, un proyecto más ambicioso estaba en marcha en esos años. Todo parece haber surgido de la visita de Jobs a Xerox, en donde vio por vez primera la interfaz gráfica y el uso del ratón. Así nació la idea de Lisa, que pretendía ser una computadora mucho más poderosa que las que se vendían en ese momento y que probablemente estaba adelantada a su época. La máquina Lisa tenía una interfaz gráfica, novedad en ese entonces, visualización WYSIWYG (what you see is what you get – como se ve, así se imprime) antes de la impresión. Tenía un disco duro (costosísimos y poco accesibles en el mercado en ese entonces), un microfloppy, memoria virtual, multitareas, ventanas, así como una suite de los programas más usados, como las suites de oficina que conocemos ahora.
Lisa se inició en 1978 buscando entrar en el nicho empresarial corporativo. En diciembre de 1979 fue la visita de la delegación de Apple a Xerox y de ahí el proyecto empezó a cobrar fuerza. Xerox buscaba invertir en Apple en ese momento. Ante los avances que mostraron en Xerox, el sistema Lisa fue rediseñado. Curiosamente Xerox sacó la Xerox Alto y la Xerox Star, dos máquinas que fueron un fracaso comercial por alguna razón.
En 1983 sale a la venta la computadora Lisa, que tenía todas las virtudes posibles a un costo de alrededor de poco menos 10,000 dólares. Para ese entonces, Jobs había tenido problemas con los diseñadores de la Lisa y fue forzado a abandonar el proyecto, uniéndose a uno que era aún no oficial, casi clandestino, que se llamaba Macintosh. Se piensa que la Mac fue descendiente de la Lisa, por las obvias semejanzas, pero no es así. Macintosh era un proyecto similar, el cual se llamó originalmente Lisa 2/10, pero terminó lanzándose como Macintosh XL.
A todo esto, se supone que Lisa es un acrónimo que significa Local Integrated Software Architecture (Arquitectura de Software Integrada Localmente), pero la primera hija de Jobs, nacida en 1978, se llama Lisa. Quizás ahí hay una relación.
La máquina Lisa se presentó el 19 de enero de 1983, a un costo de 9,995 dólares. Usaba un procesador Motorola de 5 MHz y tenía 1 MByte de memoria RAM (para que contrasten con los equipos que usamos ahora y los precios). Tenía su interfaz gráfica y un sistema operativo multitareas. Usaba dos unidades de diskettes de 5.25 pulgadas (llamada Twiggy) con una capacidad de 870 Kbytes, lo que obligaba a diskettes especiales. Cabe decir que estas unidades tenían fama de no ser muy fíables. La Macintosh, por ejemplo, decidió usar unidades de 3.5 pulgadas de 400 Kbytes originalmente.
Lisa también tenía acceso a un disco duro de 5 ó 10 MBytes, pero era opcional. Un modelo posterior de Lisa usó discos de 3.5 pulgadas. En 1984, el año en que se presentó la Macintosh, Apple anunció la disponibilidad gratuita de actualizaciones a unidades de disco duro de 5 MBytes a quien tuviese una Lisa 1.
La Lisa usaba un sistema operativo multitareas así como memoria virtual. Esto era novedoso en el mundo del cómputo. Debido al uso de la memoria virtual con un sistema de discos lento, el sistema en ocasiones parecía que no hacía nada. Igualmente Lisa organizaba las carpetas de modo jerárquico como el mejor de los Unix. Lisa tenía su propia paquetería: el Lisa Office System (Sistema de Oficina de Lisa) y el Workshop (Taller de trabajo). El Lisa Office System fue el ambiente GUI para los usuarios finales.
El Lisa Office System (rebautizado más tarde como Lisa 7.7), tenía los siguientes programas: LisaWrite , LisaDraw , LisaCalc , LisaGraph , LisaProject , LisaList y LisaTerminal . Para el diagnóstico del hardware de la máquina, Apple había desarrollado LisaTest. Probablemente en la Lisa nació la idea del escritorio para el usuario, en donde pueden colocar, mover, renombrar, eliminar archivos y ejecutar programas. Se dice fácil, pero todo esto requirió de mucho trabajo para hacerlo funcional.
A pesar de todas las virtudes de la computadora Lisa, fue un fracaso comercial para Apple, tal vez incluso peor que el que sufrieron con la Apple III. Probablemente el alto precio del equipo contra la competencia de IBM con su PC (que costaba cuatro veces menos), fue un factor determinante. La NASA fue el mejor cliente de Apple Lisa pero se halló en dificultades cuando la computadora dejó de fabricarse. Tal vez la llegada de la Macintosh, a un precio relativamente más accesible, fue el último clavo en el ataúd de Lisa. Antes de ser descontinuada, en 1986, salieron dos máquinas Lisa más: la Lisa 2 y la Macintosh XL. Otra posible razón es que la memoria era costosísima. En esos años 1 MB de RAM podía costar 5000 dólares. más de la mitad de lo que costaba la Lisa. Las primeras máquinas con megabytes de RAM empezaron a aparecer en los años noventa.
Lisa fue descontinuada en 1986, pero al siguiente año, Sun Remarketing compró 5000 Macintosh XL y las actualizó. Aún hay por ahí algunas Lisas sobrantes y piezas de repuesto. En 1989, Apple enterró cerca de 2700 Lisas que no se vendieron en un terraplén en Utah y consiguió una anulación de impuesto en la tierra que fue alquilada para ello. Al igual que otras computadoras antiguas con GUI, las computadoras Lisa, que todavía hay en funcionamiento, son ahora considerados como artículos de colección, por los cuales son pagados muchos dólares, muchos.