Cuando se trabaja con microcontroladores hay que estar atentos a muchas cosas. Por una parte, en alambrar en el protoboard los elementos de manera correcta, ver que los cables hagan contacto en las patas del microcontrolador que queremos, así como el definir en nuestro programa la configuración que hemos armado. Si todo sale bien, al correr el software en el microcontrolador, los resultados se verán enseguida. Si algo falla, habrá que revisar conexiones e incluso la lógica del software, lo cual muchas veces nos da malas pasadas.
Por ello, programar microcontroladores requiere de mucha paciencia e incluso, con las herramientas modernas, el desarrollar aplicaciones en sistemas embebidos, resulta complejo. Para ello, han salido alternativas interesantes, que son los simuladores de microcontroladores, los cuales nos permiten hacer toda la labor de conexión del protoboard directamente en la computadora, de forma que las pruebas puedan hacerse en un sistema virtual. Si éste funciona pues ya podemos sentarnos a hacer lo mismo pero con los elementos de la electrónica: cables, condensadores, resistencias, chips especializados, etcétera.
Los microcontroladores contienen un microprocesador, memoria (RAM y/o ROM), unidad lógica/aritmética y puertos de entrada/salida. Todo esto puede emularse en software y así probar nuestros sistemas e incluso, desarrollar todo un proyecto usando un simulador y después entonces, usar el código compilado en un microcontrolador real.
Evidentemente, esto tiene sus limitaciones. Por ejemplo, pensemos que estamos queriendo medir temperaturas. Podemos asignar puertos de entrada/salida del microcontrolador, pero no podremos emular directamente el proceso de medir la temperatura, lo cual habrá que simularse también, pero en mi opinión esto no es demasiado grave.
He aquí algunos de los simuladores de microcontroladores PIC, una de las opciones más populares entre los aficionados a la electrónica digital:
gpsim
Es un simulador de código abierto que soporta tres familias de Pics: 12, 14 y 16 bits. Se distribuye gratuitamente. Su página oficial es ésta. Soporta Linux y Windows.
Real Pic Simulator
Es un simulador profesional de microcontroladores PIC. El proceso de simulación se hace con la interacción del usuario en tiempo real a través de diferentes componentes visuales. Soporta Linux (usando Wine) y Windows. Se hace énfasis en la velocidad y el desarrollador indica que es el simulador de PICs más rápido en el mercado. Se tiene una versión de prueba de 30 días que puede ser descargada del sitio web.
PIC Development Studio
Este simulador es para la familia de microcontroladores PIC16F84. Es posible desarrollar componentes y se tiene una biblioteca de los mismos que se incluye. Es gratuito. La página oficial aquí. Soporta Linux y Windows.
PICsim
Provee emulación de microcontroladores PIC16F628 y periféricos como USART, EEPROM, WDT y timers. La arquitectura del simulador permite la implementación sencilla de elementos en el lenguaje C. Es gratuito y de código abierto. Puede descargarse de su sitio web. Soporta Windows.
OSHON Software
Consiste en simuladores para AVR, PIC, PIC18, PIC10F, Z80 y 8085. El software es comercial y puede adquirirse en su sitio web. Sin embargo, hay versiones de prueba para ser descargadas. Funciona en Linux y Windows.
Referencias: efy magazine