El Universo en el que vivimos es vasto. Pero ¿de qué tamaño son algunos objetos? ¿qué tan grandes pueden ser? ¿cuál es el tamaño más grande de algo que pueda existir en el Universo? Pues bien, de acuerdo con un grupo de científicos estadounidenses y húngaros, lidereados por el Profesor Lajos Balazs, la formación más grande regular en el Universo es un anillo con nueve galaxias que está a 7 mil millones de años luz de distancia y tiene un ancho de 5 mil millones de años luz. Y aunque no es visible desde la Tierra, este descubrimiento cubre una tercera parte de nuestro cielo.
El anillo fue revelado por los rayos gama originados por las nueve galaxias. Estos rayos (GRB) son los eventos más brillantes y energéticos que se conocen en el cosmos, poniendo tanta energía en segundos como el Sol puede poner en toda su vida. Son causados por las supernovas e hipernovas, estrellas supermasivas que se colapsan en estrellas de neutrones o en agujeros negros que van de los milisegundos a un par de horas. Aparte de estas muertes espectaculares, también ayudan a los astrónomos a medir las distancias de otras galaxias.
En este caso, los GRBs observados indican que las nueve galaxias están posicionadas en forma de anillo. Muestra también que las galaxias están todas a una distancia muy similar a la Tierra y de acuerdo al Profesor Balazs, hay una chance de 20,000 de que la formación del anillo haya sido accidental, aunque en la opinión de quien escribe esto, no veo qué otra razón pueda tener esta conformación. Si fuese visible a la Tierra, el anillo cubriría el 36% del cielo y sería 70 veces más grande que una Luna llena.
La importancia de este anillo no es solamente su récord de tamaño, sino que levanta dudas sobre la arquitectura del Universo. En particular, plantea dificultades con el llamado Principio Cosmológico, quien fue elaborado por el mismísimo Sir Isaac Newton, y desarrollado basándose en las observaciones de la radiación de fondo y en la estructura del universo temprano en el siglo pasado. Dicho principio afirma que a gran escala, el Universo es uniforme, por lo que no importa donde nos encontremos, se verá esencialmente igual.
De acuerdo con el equipo de investigación, ciertos trabajos recientes indicaban que las estructuras más grandes no pueden tener más 1.2 mil millones de años luz de ancho, pero este anillo es unas cinco veces más, lo que implica redefinir el tamaño de lo que parece poder abarcar el propio Universo.
El siguiente paso es ver su los procesos que controlan la formación de las galaxias y una estructura muy grande pudieron haber producido el anillo sin violar el Principio Cosmológico. En caso que no sea así, habrá que repensar cómo es que el Universo ha evolucionado. «Si estamos en lo correcto, esta estructura contradice los modelos actuales del Universo», dice Balazs y agrega: «Fue una enorme sorpresa hallar esto tan grande, lo cual no entendemos cómo es que puede simplemente existir».
Referencias: