Han pasado 28 años desde que se publicó el tercer volumen de Donald Knuth “The Art of Computer Programming“. Éste es un trabajo clásico en la ciencia de la computación y Knuth es considerado como una ‘vaca sagrada‘ en esta ciencia. Curiosamente Knuth planeaba 7 volúmenes para completar su esfuerzo, pero en vista de sus múltiples ocupaciones, el científico se retiró casi a nivel de un monje medieval para finalizar su trabajo. Después de muchos años de “borradores”, el volumen 4A (Algoritmos Combinatorios – Combinatorial Algorithms) se está ya imprimiendo y ahora se pueden obtener los cuatro volúmenes en una especie de caja para regalo. De hecho, se puede pre-ordenar vía Amazon.
Y aunque mucha gente quizás no lea los cuatro libros de principio a fin (más de 3000 páginas), estos volúmenes son sin duda obligatorios a todos aquellos que hacen cómputo.
Cabe señalar que Knuth creó una recompensa a quienes hallaran errores en sus libros (o hiciesen sugerencias interesantes). En el prefacio de cada uno de sus libros y en su página web, Knuth ofrece una recompensa de 256 centavos de dólar (2.56 dólares) para la primera persona que hallara un error en sus libros publicados, ya fuese error técnico, tipográfico o histórico. Knuth ha explicado que 2.56 dólares (256 centavos) es el valor correspondiente a un dólar hexadecimal. Sugerencias interesantes valen 32 centavos de dólar (en sus primeros libros ofrecía recompensas más pequeñas. Por ejemplo, en la segunda edición de The Art of Computer Programming, Volume I, se ofrecían 2.00 dólares).
Inicialmente Knuth envió cheques reales a los que lograron hallar algún error, pero dejó de enviarlos en octubre del 2008 debido a problemas de fraude con sus cheques. En su reemplazo, empezó su propio banco “Bank of San Serriffe“, en la nación ficticia de San Serriffe, que lleva una cuenta a todos aquellos que hayan encontrado un error desde el 2006. Knuth envía ahora “certificados hexadecimales” en lugar de cheques.
De acuerdo a un artículo del Massachusetts Institute of Technology’s Technology Review, estas recompensas han sido descritas como “los premios más valiosos en el mundo de la computación“. Knuth reportó en octubre del 2001 que había hecho más de 2000 cheques, con un promedio de más de 8 dólares por cheque. En marzo del 2005, el valor total de los cheques firmados por Knuth sobrepasaba los 20,000 dólares, aunque muy pocos cheques fueron cambiados, incluso los de mayor valor. Más frecuentemente se enmarcan y son más valorados como un premio por quienes los reciben.
Una recompensa similar ofrecía Knuth en su libro de TeX y METAFONT (para distinguirlos de otros libros de Knuth), que seguía con un esquema audaz que empezaba en 2.56 dólares y doblando esta cantidad cada año hasta llegar a 327.68 dolares. Algunos de los ganadores de estas recompensas del científico norteamericano incluyen a Chris Thompson (Cambridge) y Boguslaw Jackowski (Gdansk), y también Peter Breitenlohner, este último el 20 de marzo de 1995.
Cabe señalar que Knuth no responde inmediatamente cuando un lector encuentra un error en sus libros o programas; en algunos casos pueden pasar incluso años antes de que Knuth avise del error hallado. Por ejemplo, en 1996, el primero de julio de ese año, Knuth mandó 250 cartas, 125 conteniendo cheques, por errores reportados a The Art of Computer Programming desde el verano de 1981. Cuando Knuth no responde inmediatamente, añade el 5% de interés compuesto contínuamente a la recompensa ofrecida.
Fuente: Programmingzen