El Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA, está trabajando sobre un robot que permita la exploración de los océanos de Europa que, de acuerdo a la Wikipedia: “Europa es un satélite del planeta Júpiter, el menor de los cuatro satélites galileanos. Fue llamado así por Europa, una de las numerosas conquistas amorosas de Zeus en la mitología griega (equivalente a Júpiter en la mitología romana)”. Un problema para este tipo de trabajos científicos es que en los océanos del satélite hay una capa permanente de hielo. Por ello, hubo que ingeniárselas para desarrollar un dispositivo que pudiese trabajar en estas condiciones.
El Bouyant Rover for Under-Ice Exploration (BRUIE) es un dispositivo que flota contra el piso de hielo. Dos grandes ruedas giran sobre el hielo y entonces el vehículo puede moverse. Para probar esta idea, en el 2012 se mandó una primera versión a Barrow, Alaska, para observarlo bajo el hielo. Y aunque las temperaturas en esta región no son equivalentes a los océanos congelados de metano (aunque también hay agua), es un reto del medio ambiente tanto para el robot como para los seres humanos. Uno de los problemas para el equipo de exploración del ártico fue el poder probar el vehículo justo en lugares donde el hielo era lo suficientemente delgado como para hacer un agujero. De hecho, tuvieron que proceder con mucho cuidado para no caer en el agujero que estaban haciendo.
Recientemente el equipo probó una nueva versión del vehículo en el California Science Center Aquarium, dando un nuevo significado a “nadar con los peces”. Andy Klesh, el principal investigador de este esfuerzo en el JPL, y buzo voluntario en el centro de ciencia, acompañó a BRUIE durante la prueba. Se espera, desde luego, poder mandar a BRUIE a un lago congelado y que éste pueda explorarlo de manera autónoma.
Por suerte, el equipo no encontró osos polares, lo cual era un riesgo posible. Evidentemente tampoco se espera que cuando un vehículo de esta naturaleza llegue a Europa y encuentre algo siquiera parecido a un oso.
Referencias: