Se nos ha dicho hasta el cansancio que probablemente el éxito de la raza humana bien podría haberse basado en tener ese dedo opuesto, el cual es crítico para poder manipular objeto. Imagínese usted sin dedo “gordo”. Muchas acciones que hacemos cotidianamente serían sumamente difíciles sin el pulgar opuesto a los otros cuatro.
Sin embargo, la ciencia ha creado un brazo robótico que puede servir para todo, desde dar bebidas hasta hacer dibujos, sin necesidad de tener dedos. Asombroso por donde se vea.
Los dedos funcionan muy bien en los seres humanos, dice Eric Brown, un físico de la Universidad de Chicago en illinois. Pero en un robot no necesariamente es la mejor idea. Los dedos pueden volverse resbalosos y para un brazo mecanizado, podría dificultar el tomar ciertos objetos. Para colmo, hay que considerar la complejidad de modelar una mano robótica con dedos, con los movimientos adecuados para que se comporte similarmente a las que usamos los humanos.
Así entonces Brown y sus colegas tomaron otro derrotero. Su mano robótica, la cual se describe aquí es una delgada bolsa de latex llena con granos de café o pequeñas canicas de vidrio. Cuando esta mano toma contacto con un objeto, una pequeña tubería succiona aire de la bolsa, causando que ésta se contraiga y se moldeé la forma del objeto. La contracción es pequeña, un 1% de cambio en el volumen, pero es suficiente para tomar todos los objetos que los investigadores probaron. “Es muy simple de controlar” anota Brown. “no se tiene toda la problemática de la estructura de los dedos“.
La mano funciona mejor en objetos geométricamente complejos, como los desarmadores y algunos tipos de juguetes. Tiene más dificultades con objetos de plástico, como discos y objetos porosos, como las bolitas de algodón, porque su textura con agujeros debilita la succión. Tampoco puede tomar algo que sea más grande que la mitad de su tamaño. Así, los objetos más grandes que pudieron tomarse fueron dos jarras de un galón de agua. Sin embargo, la verdadera fortaleza de la mano, de acuerdo al estudiante de ingeniería y co-autor, John Amend, de la Universidad de Cornell, es su versatilidad. Fuera de estas limitaciones mencionadas, dijo, en la medida que la mano pueda hacerse de un cuarto de la superficie del objeto que quiere tomar, puede agarrarlo sin prácticamente importarle la forma.
Los científicos han buscado una “mano universal” por décadas, y la idea de usar bolsas con granos en lugar de usar dedos no es nueva, dice el físico de la Universidad de Yale, Corey O’Hern, quien no fue parte de este trabajo. Pero esta es la primera vez que la idea ha sido probada y cuantificada con todo detalle. Comparado con los dedos robóticos, esto parece ser, dijo “una mejor aproximación al problema“.
O’Hern sugiere -para el problema de los objetos porosos- hacer que la bolsa sea más pegajosa. Sin embargo, si se hace así, entonces el problema será deshacerse del objeto.
Personas a quienes se le hayan amputado las manos podrían beneficiarse de esta tecnología. Teniendo una mano moldeable que pudiese tomar un tenedor o tomar una tarjeta de crédito, podría mejorar la calidad de vida de decenas de miles de pacientes en los Estados Unidos, los cuales han perdido al menos un brazo. Y además, sin la necesidad de manipular ocho dedos y dos dedos pulgares, dijo, sería mucho más fácil de operar que los modelos de prótesis actualmente en el mercado.
Un video de este tipo de mano puede verse aquí.
Fuente: News.ScienceMag