La computadora Harwell Dekatron es del año 1950, con un peso similar al de una camioneta Hummer H3 y con un poder de procesamiento de una calculadora de operaciones básicas. El Museo Nacional de la Computación británico se ha decidido a restaurarla y a que pueda operar de nuevo, usando 95% de las partes originales. Hoy en día es la computadora programable digital más antigua del mundo. Ya los récord Guinness algo le sabrían cuando -en 1973- la nombraron a la Dekatron como la computadora más durable del planeta.
Esta computadora se construyó a inicios de 1950 para el Instituto de Investigación en Energía Nuclear, del Reino Unido. Nunca se intentó usarla como una computadora de uso general. La Harwell estaba diseñada para desarrollar cálculos repetitivos contínuamente y sin error. Su poder computacional es de cerca de 0.1 flops, similar al de una calculadora de bolsillo, pero la computadora podía operar por largos períodos sin necesidad de intervencdión humana. De acuerdo al fabricante, podía almacenar unos 90 números.
Las necesidades del Instituto Nuclear pronto sobrepasaron lo que podía hacer la Harwell y en 1957 se le ofreció a la Universidad de Wolverhampton para entrenar a sus alumnos en el arte de la computación. La máquina fue relanzada como WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell), y ayudó a generaciones de estudiantes a aprender sobre este tema. En 1974, 17 años habrían pasado, para que dicha Universidad se dio cuenta que la máquina era obsoleta. Así, la donaron al Museo de Ciencias e Industria de Birmingham, donde se mantuvo en exhibición hasta el año 1997, cuando el museo cerró.
La computadora entonces fue desarmada y guardada en el Birmingham City Council Museums Collection Centre. La redescubrió por un accidente en el 2008 Kevin Murrel, del Museo Nacional de la Computación, y se movió a su actual morada en dicho museo, en donde se le restauró hasta ponerla a punto de poder ser funcional.
El conservacionista Delwyn Holroyd fue el líder de este esfuerzo de restauración. Comentó que la máquina estaba realmente “muy sucia” cuando llegó a su nueva casa, queja que tenía sentido si consideramos que las operaciones lógicas de esta computadora Harwell se llevaban a cabo en un circuito que tenía 480 relevadores telefónicos sobre 7000 contactos, los cuales podían dejar de funcionar adecuadamente si estaban sucios.
Las operaciones de la unidad aritmética y del almacenamiento en RAM (unos 340 bytes) de la Harwell se llevaban a cabo en un conjunto de 828 bulbos dekatron. Había un registro de doble longitud para usarse como acumulador en la multiplicación y división.
En realidad esta computadora era una máquina que contaba en base decimal y sumaba y restaba mientras generaba los dígitos de acarreo al hacer estas operaciones. La máquina tenía además una cinta de papel para escribir programas y datos.
Aunque los días gloriosos de la Harwell ya han pasado, es una inspiración de ingeniería haber realizado semejante máquina con los recursos entonces disponibles. Eso es lo más notable, probablemente.
Referencias: