40 años después de que la nave Apolo 11 llegara a la Luna, la NASA abrió el código fuente que corría los sistemas de guía del módulo lunar. Por ese entonces, el código era un poco más que novedad, pero en años recientes la NASA ha escrito mucho software que sin duda valdría la pena analizar. De hecho ahora mucho del código fuente de la agencia espacial está disponible al público, lo que significa que cualquiera puede descargarlo, correrlo e incluso adaptarlo sin pagar un peso por él. De hecho, pudiese ser usado sin problemas en productos comerciales.
El próximo jueves la NASA sacará una lista de los proyectos de software que ha escrito en todos estos años. Esto es mucho más de lo que puede correrse en una computadora personal. Piénsese en robots, sistemas criogénicos y simuladores de climas.Hay código incluso para los sistemas guías de los cohetes espaciales.
En el catálogo de la NASA hay más de 1000 proyectos. La idea es ayudar a los hackers y empresarios a empujar estas ideas en nuevas direcciones y quizás ayudarlos a soñar nuevas ideas a su vez. Cierto código solamente está disponible para cierto tipo de personas, por ejemplo, el sistema guía de los cohetes, pero si se puede obtener, se puede usar sin tener que pagar regalías o cuotas de derecho de autor. Un par de semanas después de que se publique la lista de proyectos, -indica la NASA- se ofrecerá una base de datos en la que se podrá buscar cada proyecto en particular y el próximo año, se hospedará el código real en su propio depósito en línea. Algo así como un GitHub para astronautas.
Esto es parte de un esfuerzo gubernamental para abrir la información que tiene el gobierno, el cual es el creador más grande de software de dominio público en los Estados Unidos, pero que por alguna razón se niega a poner su código en la modalidad de abierto y libre. Suena mal, porque estos programas se pagan con los impuestos de las personas y no hay razón, en principio, para no abrir el código. DARPA ya publicó un catálogo parecido al que publicará la NASA en estos días, lo cual hace más fácil para los empresarios que puedan hacerse de código fuente de la Defense Advanced Research Projects Agency.
La NASA ha tenido un programa de transferencia de tecnología por más de 50 años. Y de hecho, de acuerdo a Daniel Lockney, “una tercera parte de todo lo que inventamos termina siendo software en estos días”. Lockney es el ejecutivo responsable del programa de transferencia de tecnología de la agencia espacial norteamericana.
Ya más de una pieza de software de la NASA ha sido usada en otros ámbitos. En el 2005, los biólogos marinos adaptaron el algoritmo para monitorear las estrellas del telescopio Hubble para identificar a los tiburones ballena en peligro. Este software ahora se está adaptando para monitorear a los osos polares en el Ártico y a ciertos peces en las islas Galápagos. “Nuestro diseño de software ha sido usado para hacer todo, desde montañas rusas hasta Cadillacs”, dice Lockney.
Todo el software de la NASA está libre de derechos de autor, aunque desde luego, hay paquetes de software que son muy sensibles a las situaciones geopolíticas y estos no se van a abrir tan fácilmente. Sin embargo, la mayoría de los proyectos pueden ser compartidos por quienes quieran. Algunos sistemas pueden no estar abiertos pero basta con pedir que se abran, demostrando que el que hace la petición es ciudadano norteamericano, para que tenga acceso al código. Lockney espera que el volumen de proyectos de la NASA crezca después de que se dé esta primera lista. La agencia tiene unos 227 proyectos públicos que están ya en GitHub o SourceForge e incluso en el propio sitio de la NASA.
Así pues esta iniciativa se ve atractiva. Quizás con ella podamos construir algunos cohetes y por qué no, ehchar a andar la Agencia Espacial Mexicana, que por el momento es un esfuerzo incipiente.
Referencias: