La nave espacial Dawn ha mandado nuevas fotos de Ceres, las cuales tienen una calidad impresionante pues la sonda está a unos 4,400 kms de la superficie de este misterioso mundo. Los científicos han calculado que los puntos brillantes en el cráter tienen un tamaño de unos 90 kms de ancho. Hay un conjunto central (clúster), y otros más pequeños. Hasta ahora la NASA no tiene una explicación sobre qué hay ahí y por qué es tan brillante.
“Las manchas brillantes en esta configuración hacen a Ceres único pues no hemos hallado nada parecido ni similar en el sistema solar. El equipo de científicos está trabajando para entender la fuente de esto. La reflexión del hielo es el candidato líder en mi mente, pero el equipo continúa considerando alternativas posibles, como sal, por ejemplo. Cuando nos acerquemos más, desde una nueva órbita y muchos nuevos ángulos de las fotos, podremos determinar la naturaleza de este fenómeno enigmático”, dice Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn en la Universidad de California, en Los Angeles.
Hay sin embargo un número de características intrigantes en Ceres, sobre todo al contrastar este mundo con otros, incluyendo el protoplaneta Vesta, en cual Dawn visitó por 14 meses en el 2011 y 2012. Los cráteres son el común denominador en ambos cuerpos celestes, pero Ceres aparece con mucha más actividad en este sentido en su superficie, con evidencia de flujos y estructuras colapsadas.
Adicionalmente, nuevas imágenes de Dawn en el espectro visible y el infrarrojo, han mostrado una porción de la superficie llena de cráteres, sobre todo en el hemisferio norte, las cuales fueron tomadas el 16 de mayo pasado, incluyendo una vista en color real y una imagen de la temperatura. Estas imágenes se derivan del espectrómetro infrarrojo y podrían añadir elementos para saber la naturaleza de las manchas brillantes.
Dawn observará a Ceres, este planeta enano, desde una órbita de 4,400 kms sobre la superficie hasta el 28 de junio. Cada órbita es de unos tres días aproximadamente, la nave llevará a cabo una serie de observaciones intensivas sobre Ceres. Se moverá después de la fecha mencionada a su siguiente órbita, 1,450 kms, a la cual llegará en agosto.
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