Los globos de gran altitud son globos de latex que no llevan tripulación humana. Se llenan usualmente con helio o hidrógeno y se lanzan hasta la estratósfera, alcanzando entre 18 y 37 kms de altura. Los más comunes son los globos climáticos, es decir, globos que se usan como plataforma de estudio para ver qué pasa en la atmósfera alta. Estos globos llevan en general equipo electrónico como transmisores de radio, cámara, sistemas de navegación e incluso GPS.
Estos globos se lanzan dentro de la atmósfera de la Tierra, donde hay muy poco aire, pero en donde hay mucho espacio como para hacer investigación sin interferir por ejemplo con los satélites artificiales en órbita. Curiosamente debido a un vórtice que ocurre en ciertas temporadas, en la Antártica, los globos que se lanzan se pueden recuperar muy cerca del sitio de lanzamiento, haciendo este lugar ideal para la investigación basada en globos. Debido al costo de los GPS, que cada vez desciende más, así como la electrónica para el consumidor final, los globos de gran altitud ahora se están convirtiendo en un nuevo hobbie, una nueva afición.
Con esto en mente, ¿qué tal entrarle a esto? El costo total —de acuerdo con algunos de los que ya lo han hecho— es de unos 150 dólares, aunque evidentemente se necesita tener cierta capacidad y habilidad en cómputo y electrónica. Por ejemplo, los estudiantes del MIT lanzaron un globo climático que llenaron con helio, el cual al menos en teoría, podía llegar a unos 32 kms sobre la Tierra. Su globo logró unos 26 kms. Para ello utilizaron un GPS comercial de bajo costo, un teléfono celular de prepago Motorola i290. Una cámara Canon A470 con firmware de código abierto para tomar fotografías de manera automática.
Los resultados suelen ser —si se recupera el globo— sorprendentemente buenos. En muchas ocasiones las fotos tomadas rivalizan con las que bien podría tomar la NASA desde sus taxis espaciales o en la Estación Internacional orbital. Lo interesante en el fondo es que con este tipo de proyectos, que quizás aquí saldría el doble que en Estados Unidos, se puede rejuvenecer el interés por la ciencia espacial.
He aquí dos videos del Ensure II. El primero muestra parte de los preparativos. El segundo nos enseña cómo se ve de la cámara a bordo del globo:
El Ensure II se lanzó desde Highland, Illinois el 9 de julio de 2009. Todo en su electrónica funcionó bien a excepción de la unidad GPS, la cual dio datos falsos en el vuelo. Al momento de escribir esto, no se ha recuperado la caja de instrumentos
Referencia: Ensure II project