La misión de 7 años de la nave OSIRIS-REx acaba de comenzar. Ayer, un cohete Atlas V de la NASA despegó desde Cabo Cañaveral el Florida dando inicio oficial a la misión de la sonda que es recolectar una muestra del asteroide Bennu para regresarla a la Tierra.
Si todo sale bien y sin contratiempos, la expedición tardará un total de 7 años en ser completada, lo que significa que dicha muestra llegaría a nuestro planeta hasta 2023. Esta sería la primera vez que la NASA logra traer de regreso muestras de un asteroide para que sean examinadas en sus laboratorios.
La trayectoria de OSIRIS-REx será la siguiente: en este momento va de camino a una órbita heliocéntrica (una órbita alrededor del Sol) y en dos semanas, la NASA encenderá los instrumentos de la sonda. Si todo funciona de forma adecuada, OSIRIS-REx pasará aproximadamente un año viajando alrededor del Sol y luego, pasará cerca de la Tierra en 2017. Es así como la nave utilizará la gravedad terrestre para cambiar su curso hacia el mismo plano que Bennu. En 2018, OSIRIS-REx debería llegar al asteroide para analizar el mejor lugar para aterrizar y capturar una muestra en julio de 2020.
Con su brazo robótico especializado, la sonda intentará tomar una muestra de 60 gramos en un proceso que toma sólo 5 segundos. Después de eso, emprenderá su curso de regreso a la Tierra y se estima que esté de regreso para septiembre de 2023.
La nave en sí no regresará a la Tierra, pues se quedará en órbita alrededor del Sol. Lo que sí regresará es un contenedor con la muestra que será expulsado hacia nuestro planeta para que los científicos de la NASA puedan recolectarlo.
En cuanto a qué se hará con la muestra de Bennu, el 75% será guardada para que los científicos del futuro puedan estudiarla con herramientas más avanzadas. El porcentaje restante será utilizado para analizar a profundidad las partículas de la muestra; así comprenderemos mejor los componentes químicos de asteroides como Bennu y al mismo tiempo, su relación con la vida en la Tierra.
Referencia: NASA (OSIRIS-REx)