El científico danés Peter Naur, mejor conocido por sus contribuciones a Algol 60 y más aún, por la definición formal de los lenguajes usando la llamada forma Backus-Naur, murió el 3 de enero de este año. Curiosamente a Naur no le gustaba el término “ciencias de la computación” y en lugar de ello hablaba de “datalogía”.
Naur nació en Frederiksberg, Dinamarca, el 25 de octubre de 1928. Estudio primero astronomía en la Universidad de Copenhagen y de ahí fue a Kings College, Cambridge, en el Reino Unido, en donde en los años 50s del siglo pasado condujo investigación tanto en astronomía como en la naciente ciencia de la computación. Continuó trabajando en astronomía en Estados Unidos en donde conoció a Howard Aiken, de la Universidad de Harvard y a nada menos que a John von Neumann, en Princeton.
Ya de regreso en Dinamarca, se unió al centro de cómputo de Copenhagen, Regnecentralen, en donde se le pidió que participara en el desarrollo de un nuevo lenguaje, el cual se llamaría Algol 60 a la postre. Fue el autor principal del reporte, describiéndolo y de haber tomado la decisión, controversial en su momento, de incluir la recursión en el lenguaje. Fue responsable también, junto con John Backus, para la introducción del Algol 60, de la forma conocida como Backus-Naur (BNF – Backus-Naur Form). Mediante la BNF, la sintaxis de los lenguajes de programación quedó bien definida y fue posible, por vez primera, formalizar los lenguajes de programación.
Durante los años 60s, ayudó a establecer el cómputo como un campo académico en Dinamarca. En 1966 definió los cursos que él enseñaba como un “datalogi”, es decir, como un académico de la ciencia de los datos y aparte de enseñar lo básico en computación, por muchos años repitió la importancia de tener a los estudiantes trabajando en aplicaciones de cómputo en otros campos. En 1969 fue nombrado profesor del Instituto de Datalogi en la Universidad de Copenhagen (DIKU) en donde se retiró en 1999, a la edad de 70 años.
Él siempre enfatizó, por muchos años, la diferencia entre la ciencia tradicional de la computación y el crecimiento de su datalogía. En 1970 fue un oponenete de Edgar Dijkstra y Niklaus Wirth, en referencia al tema de la programación estructurada. En lugar de hacer lo que hicieron Dijkstra y Wirth, que se enfocaron en cómo debería ser idealmente el programar, Naur se enfocó a investigaciones empíricas en cómo realmente se hace la programación.
Naur se convirtió en el ganador del Premio Turing (otorgado por la ACM de Estados Unidos) en el 2005. El premio se otorgó por sus contribuciones fundamentales al diseño de los lenguajes de programación y a la definición de Algol 60, al diseño de compiladores y al arte y la práctica de la programación de las computadoras.
Para ese entonces sus intereses cambiaron y se acercó más a preguntas psicológicas y filosóficas. Su artículo del 2004, “A Synapse-State Theory of Mental Life”, expone sus puntos de vista. Otra oportunidad para expresar sus ideas fue en su texto al recibir el premio Turing cuyo título es “Computing vs Human Thinking”.
Referencias:
Premio Turing-ACM
Peter Naur – fundador de la ciencia de la computación
i-programmer