Uno de los co-inventores de la calculadora electrónica de mano, Jerry Merryman, del que se sabía era una persona con un gran sentido del humor siempre, murió a los 86 años de edad. Merryman falleció el 27 de febrero en el hospital Dallas por complicaciones cardíacas y renales, dijo su hijastra Kim Ikovic. El ingeniero estaba internado en el nosocomio desde finales de diciembre, cuando experimentó complicaciones en el procedimiento de ponerle un marcapasos.
Merryman es conocido por haber inventado, junto con otros dos ingenieros, la calculadora electrónica de mano, cuando trabajaban en la empresa Texas Instruments con sede en Dallas. El equipo estaba liderado por Jack Kilby, cuyas investigaciones llevaron a los circuitos integrados y por el que ganó el Premio Nobel. El otro científico era James Van Tassel. El prototipo de la calculadora se encuentra en el Instituto Smithsoniano.
“Tengo un doctorado en ciencia de los materiales y he conocido cientos de científicos, profesores, premios Nobel, etcétera”, dijo Vernon Porter, un ex colega y amigo de Merryman. “Jerry fue el hombre más brillante que haya conocido. Punto. Absolutamente fuera de serie, brillante. Tenía una memoria increíble y la capacidad de poner fórmulas e información en prácticamente en cualquier tema del que habláramos”. Otro colega en TI, Ed Millis, comentó: “Jerry hizo el diseño de los circuitos en tres días… y tres noches, contestaría el propio Merryman.
Jack Kilby a la izquierda, con Merryman, en el Museo de la Computación (1997)
Merryman en alguna entrevista comentó que a finales de 1965, junto con Jack Kilby se presentó la idea de una calculadora. Llamó a algunas personas a su oficina. Nos dijo que quería algo como un dispositivo para hacer cálculos que pudiese reemplazar, tal vez, a la regla de cálculo. Sería aún mejor si fuese como un pequeño libro que cupiese en mi mano”, y añade Merryman: “Tonto de mí. Pensé que estábamos haciendo solamente una calculadora, pero en realidad estábamos creando una revolución en electrónica”. El Instituto Smithsoniano dijo que para 1967 los progresos de la calculadora eran tales que pidieron la patente, la cual se revisó antes de que se diera en 1974.
Merryman nació cerca de la pequeña ciudad de Hearne, el 17 de junio de 1932. A los 11 años ya sabía reparar los radios del pueblo donde vivía. Fue a la Universidad de Texas pero no terminó sus estudios. De hecho, empezó a trabajar en el departamento de oceanografía y meteorología de la universidad, midiendo la fuerza de los huracanes en las plataformas petroleras en el Golfo de México. En 1963 se unió a Texas Instruments, a la edad de 30 años.
Sus amigos dicen que siempre estaba creando algo nuevo. Su hija, Melissa Merryman, dice que hizo su propio afinador de pianos. Su colega, Gaynel Lockhart, recuerda la construcción de un telescopio, con una base de concreto y un motor que permitía seguir la trayectoria de un planeta toda la noche.
Merryman se retiró en 1994 de Texas Instruments. “Siempre dijo que no le importaba la fama. Si sus amigos pensaban que había hecho un buen trabajo, ya lo hacía feliz”, comentó Phyllis Merryman.