Alan Bean fue el piloto del módulo lunar, en la misión número 12 del proyecto Apolo, la cual ocurrió en noviembre de 1969. Estuvo en la Luna por 31 horas e hizo dos caminatas en nuestro satélite natural, dejando experimentos en la superficie de la Luna en ese breve lapso junto con el comandante de la misión, Charles Conrad. Recolectó unos 34 kilogramos de piedras y rocas del suelo lunar para su posterior estudio en la Tierra
Bean falleció el sábado pasado en Houston, Texas, producto de una corta enfermedad, a los 86 años de edad. «Como todos los grandes exploradores, Alan fue alguien que bordeó los límites», dijo el Administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en donde se da crédito a Bean por ser parte de los 11 récords mundiales en las áreas del espacio y la aeronaútica. «Lo recordaremos profundamente como un gran explorador que alcanzó a abrazar al universo», comentó Bridenstine. Con la muerte de Bean, de los 12 astronautas que llegaron a pisar el suelo lunar, solamente quedan 4 con vida: Buzz Aldrin, Dave Scott, Charlie Duke y Harrison Schmitt. Este último, Schmitt, fue el piloto del módulo lunar del Apolo 17, y fue uno de muchos de los astronautas que celebran a su colega y pagan el tributo por haber sido ayudados por los anteriores a mejorar las posibilidades en la exploración espacial del futuro.
«Su entusiasmo sobre el espacio y el arte jamás disminuyeron. Alan Bean fue uno de los hombres del gran renacimiento de su generación -ingeniero, piloto de guerra, astronauta y artista», dijo Schmitt en un comunicado, añadiendo que el amplio arreglo de muestras lunares que Bean ayudó a recolectar de la Luna, son «un regalo científico que nos siguen dando frutas hoy y en el futuro».
En 1998, en la historia oral de la NASA, Bean recordó su emoción al prepararse para ir a la Luna: «Cuando te estás preparando para ir a la Luna, cada día es como navidad y tu cumpleaños en la misma fecha. Quiero decir, ¿puedes pensar en algo mejor?», dijo Bean.
Después del proyecto Apolo, Bean comandó el segundo vuelo de los Estados Unidos a la estación espacial Skylab en 1973. En esa misión, él orbitó la Tierra por 59 días y viajó unos 36 millones de kilómetros, marcando así un récord mundial en su momento.
Bean nació el 5 de marzo de 1932 en Wheeler, Texas. Se recibió como ingeniero en aeronaútica en 1955 por la Universidad de Texas. Fue a la escuela de pilotos de la Marina y fue uno de los 14 seleccionados por la NASA para su tercer grupo de astronautas de 1963.
«Siempre quise ser un piloto, incluso desde que puedo recordar», comentó en 1998 Bean en la historia oral de la NASA. «Pienso mucho en que todo esto tuvo que ver con hacer algo emocionante. Me veían como las personas que hacían cosas increíbles y quería ser uno de ellos aunque no era increíble en ningún aspecto en ese entonces. Por lo que quería simplemente aprender a serlo, y esto era lo que me interesaba».
La esposa de Bean por 40 años, Leslie Bean, dijo en un comunicado que su esposo murió pacíficamente en el Hospital Metodista en Houston, rodeado por quienes lo amaban. «Alan fue el hombre más fuerte y amable que conocí. Fe el amor de mi vida y lo extraño profundamente», dijo. Le sobreviven su esposa, su hermana dos hijos de un matrimonio anterior, una hija, Amy Sue y su hijo Clay.