La NASA anunció que la misión InSight, que estudiará el interior de Marte, se lanzará en primavera de 2018, después de que finalmente llegara la aprobación esta semana por parte de la Directiva de Misiones Científicas de la agencia.
La misión de exploración del interior del planeta mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor, estaba originalmente programada para marzo de este año, pero la NASA suspendió los preparativos del lanzamiento en diciembre debido a una fuga de vacío en uno de sus instrumentos, el Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS).
Este aparato, que fue diseñado para medir movimientos pequeños del terreno, requiere de un sellado al vacío perfecto en tres sensores principales, con el fin de soportar las duras condiciones ambientales de Marte.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, será el encargado del rediseño, desarrollo y calificación del recipiente de vacío del instrumento que falló previamente.
El nuevo periodo de lanzamiento comenzará en 5 de mayo de 2018, con el aterrizaje previsto en Marte para el 26 de noviembre de ese año. La razón de esto es que los lanzamientos desde la Tierra a Marte sólo son favorables durante pocas semanas cada 26 meses debido a las posiciones relativas de los planetas.
El presupuesto de la NASA para InSight era de 675 millones de dólares, pero el retraso y la reparación del instrumento le costará a la agencia otros 153 millones de dólares.
A pesar de que esa cifra adicional no retrasará o cancelará ninguna misión actual, quizá signifique que haya menos oportunidades para nuevas misiones en los años fiscales de 2017 a 2020. InSight serviría para estudiar el interior de Marte y añadir información a la que actualmente recolecta el robot Curiosity.
Esta no es la primera vez que la NASA ha tenido que posponer un lanzamiento importante. En 2008, la agencia retrasó la misión Mars Science Laboratory, en donde justamente iba el Curiosity, por dos años enteros, pero afortunadamente, al final los resultados obtenidos por la misma hicieron que cualquier demora se olvidara por completo.
Referencias: NASA, Parabolicarc