En febrero de este año, la NASA anunció que tenía la intención de regresar a los aviones X, una serie de naves experimentales diseñadas para probar las nuevas tecnologías que tienen ya más de 60 años cuando en 1947 se diseñó y fabricó el primer avión que rompiera la barrera de la velocidad del sonido. Ahora se ha diseñado un nuevo miembro de esta familia de aviones, bautizado como Maxwell X-57, el cual usa tecnologías más verdes para propulsarse.
Este nuevo avión es el primero que ha diseñado la NASA en una década y marca el inicio de un New Aviation Horizons, una iniciativa de diez años que busca lanzar a la industria de la aviación la adopción de tecnologías que reduzcan el impacto en el planeta, las emisiones, y el ruido, por ejemplo.
Entre las características interesantes de Maxwell son sus alas, cada una con siete motores, todos eléctricos. Y 12 de estos motores se han posicionado de tal manera que pueden ser usados para aterrizar o tomar vuelo, mientras que dos motores —uno en cada ala— más poderosos, sirven para lograr altitud.
El objetivo del prototipo es demostrar la eficiencia energética de los motores eléctricos, específicamente cómo se distribuye la potencia entre todos los motores, lo cual permite consumir solamente la quinta parte de lo que un avión normal podría gastar yendo a 282 kms/hora.
Otros beneficios de este avión incluye la eliminación de las emisiones de carbón gracias a que hablamos de energía eléctrica y esto como resultado podría ser un buen argumento para reducir la demanda de combustibles fósiles, que son comunes en toda la industria de la aviación. El incremento en la eficiencia -se predice- reduciría los costos de operación en un 40% para las naves pequeñas. Un beneficio extra es que los motores eléctricos son mucho menos ruidosos.
El avión experimental se llama Maxwell en honor a James Clerk Maxwell, uno de los físicos más importantes que en el siglo 19 se hizo famoso por sus estudios del electromagnetismo. Este avión eventualmente será parte de otros cinco transportes aéreos más grandes, los cuales se diseñarán también para probar las tecnologías más verdes y acelerar su introducción en el mercado.