Los planos de los circuitos de la primera computadora de propósito general, EDSAC, han sido donados al equipo que está actualmente reconstruyendo esta computadora histórica, usando evidencia incompleta. EDSAC, la “Electronic Delay Storage Automatic Calculator”, se construyó inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, bajo el liderazgo de Sir Maurice Wilkes, en el Laboratorio de <matemáticas de la Universidad de cambridge, Inglaterra. Fue usada por los investigadores científicos en dicha universidad y dicen, ayudó a tres de ellos a ganar el Premio Nobel. El diseño de la EDSAC fue usado más tarde como base de la primera computadora de negocios, denominada LEO.
Debido a la importancia histórica de dicha máquina en la historia de la computación en el Reino Unido, la sociedad de conservación especializada en este tema, se embarcó en un proyecto de 4 años para construir una réplica de la EDSAC, como cuando ésta corrió, el 6 de mayo de 1949, su primer programa. Esto se está llevando a cabo en el Museo Nacional de la Computación del Reino Unido, localizado en los terrenos de Blentchley Park, lugar donde se descifraron los mensajes nazis por parte de Allan Turing y un equipo de cientificos, que logró así hacer más corta la gran guerra. Esta es “el hogar del cómputo inglés”, sin lugar a dudas.
En ese entonces, el cuarto donde estaba la EDSAC tenía unos 120 gabinetes de dos metros de alto. A finales de 1950 solamente quedaban tres de esos gabinetes a manera de sobrevivientes. Para reconstruir la máquina hubo entonces que recrear las partes faltantes, lo cual no necesariamente eran iguales a las auténticas. La EDSAC original usaba tubos llenos de mercurio para la memoria, pero en un interés por la seguridad del público, la réplica usa sustancias no tóxicas.
Como explica este video del 2012, el reto principal que enfrentan el equipo de voluntarios que trabajan en la replicación de la máquina es la falta de documentación de la misma. Prácticamente no hay documentos sobre el diseño original, por lo que los voluntarios han tenido que analizar las fotografías existentes para saber qué cosas van en qué lugar.
Sn embargo, después de tres años del proyecto, han aparecido 19 diagramas detallando los circuitos, los cuales han sido entregados al equipo de EDSAC por John Loker, un ex-ingeniero del laboratorio de matemáticas de Cambridge. Él explica: “Empecé a trabajar como ingeniero en el laboratorio de matemáticas en 1959, justo cuando la EDSAC había sido decomisionada. En un corredor había un montón de material apilado que iba a ser desechado, pero entre este material, yo vi un rollo de los diagramas de los circuitos de EDSAC. Como el coleccionista que soy, no pude resistirme a rescatarlos. Fue hasta que visité el laboratorio y supe de este proyecto que recordé que tenía los diagramas en casa, por lo que fui por ellos y se los di al proyecto”.
Los diagramas datan de 1949 a 1953, donde fueron dibujados después de que la EDSAC se construyó, probablemente buscando refinar la máquina original y el diseño de la siguiente. Aunque son una pequeña parte de al menos 150 planos, estos se encuentran en muy buenas condiciones. En general, los documentos confirman lo que el equipo ha supuesto para replicar la máquina, pero los diagramas han puesto a la luz un par de sorpresas.
Andrew Herbert, líder del proyecto EDSAC dijo: “Por suerte, los documentos confirman que la reconstrucción en la que hemos estado trabajando es básicamente correcta, pero hay algunos puntos fascinantes sobre cómo la EDSAC fue construida y muestran que estamos en sintonía con los ingenieros originales: ¡ambos equipos se han ejercitado por las mismas preocupaciones de diseño!”. Y agrega: “De manera importante, los diagramas muestran claramente el deseo del diseñador de la EDSAC, Sir Maurice Wilkes, el cual era producir una máquina que trabajara lo antes posible, en lugar de hacer una máquina más refinada, que hubiese tomado más tiempo armarla. Los refinamientos podrían llegar después, y muchos se dieron como una secuencia en los diagramas en un período de unos cinco años”.
La discrepancia más significativa entre el original y la réplica es que los planos revelan el orden inicial (ROM para arrancar en la terminología moderna). Ante la ausencia de más información, el equipo que reconstruye la computadora consideró y rechazó una posibilidad, la cual fue la que de hecho, usaron los ingenieros originales. Con toda esta nueva información, se espera que el sistema se complete en el 2015.
Referencia:
Redescubren los planos de la EDSAC
Proyecto de reconstrucción de la EDSAC
i-programmer