Como todos los años la revista de divulgación científica Science hacen un recuento de las investigaciones y descubrimientos más importantes en el transcurso del año. En esta ocasión y como se esperaba el primer puesto corresponde al descubrimiento del Bosón de Higgs, que confirma la hipótesis sobre su existencia formulada hace cuarenta años, completando el modelo estándar de la física, aportando una explicación a cómo otras partículas fundamentales obtienen su masa.
1.Bosón de Higgs. Llamada metafóricamente “la partícula de Dios” ya que su existencia explica cómo las partículas interactúan mediante fuerzas electromagnéticas, con el fin de compensar la materia en el Universo, permitiendo explicar el origen de la materia tal como la conocemos hoy tras el Bing Bang. Este hallazgo se logró el 4 de julio mediante el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que se encuentra bajo tierra en la frontera franco-suiza. El físico británico Peter Higgs, que propuso la existencia del Bosón en 1964, al recibir la noticia dijo: “nunca pensé que esto sucedería mientras estuviera vivo”.
2.Genoma Denisovano. Los denisovanos fueron unos pobladores remotos de Europa Oriental primos de los neandertales. Este año, los especialistas en ADN antiguo lograron desvelar el genoma de una niña de Denisovana, Siberia de hace entre 74.000 y 82.000 años con tan solo 6 miligramos de hueso de un meñique y dos molares, logrando copiar el 99,9% de su genoma. Los resultados confirmaron que los denisovanos se cruzaron con antepasados de los humanos e, incluso, que algunas personas que viven en una isla del Sudeste Asiático han heredado el 3% del ADN nuclear de los denisovanos.
3.Óvulos de células madre. Científicos japoneses demostraron que las células madre embrionarias de ratón pueden ser convertidas en óvulos viables que, fecundados con esperma, generan crías de ratón en madres sustitutas. Lo que podría proporcionar una nueva fuente de óvulos para el tratamiento de la infertilidad y abrir una nueva línea de investigación en la biología de la reproducción artificial.
4.El Curiosity en Marte. El arriesgado y revolucionario sistema de descenso en la superficie de Marte, desarrollado por los ingenieros de la NASA para su robot Curiosity, supuso siete minutos de terror, los que duró ese aterrizaje en el planeta vecino tras un viaje de 563 millones de kilómetros. Fue un rotundo éxito y la nueva grúa espacial se utilizará en futuras misiones.
5.Rayos X para proteínas. Un láser de rayos X, mil millones de veces más brillante que las tradicionales fuentes de luz sincrotón, ha permitido revelar la estructura 3D de una enzima clave “la catepsina B”, que permite al parásito unicelular causar la tripanosomiasis africana o enfermedad del sueño en los seres humanos, lo que permitirá identificar sus distintas diferencias estructurales entre el parásito y la forma humana de la enzima con el objetivo de diseñar nuevos fármacos capaces de inhibir el parásito.
6.Genomas de precisión. La nueva tecnología TALEN ofrece a los investigadores la posibilidad de alterar o inactivar genes específicos en organismos como cerdos, peces, ranas e incluso en células de pacientes con determinadas enfermedades. De esta manera, es posible sustituir específicamente un gen propio de un genoma por una secuencia alterada y no funcional y crear así, tanto organismos transgénicos como organismos Knockout por recombinación homóloga.
7.Partículas de Majorana. Durante años los físicos han debatido acerca de la existencia o no de un especial tipo de partículas, denominadas de Majorana, con la propiedad de actuar como su propia antimateria y aniquilarse a sí mismas. Y en este 2012, unos científicos en Holanda han logrado la primera evidencia sólida de que existe esa materia en forma de cuasipartículas. Son grupos de electrones que interactúan entre sí y se comportan como partículas individuales.
8.Enciclopedia de ADN. Tras una década de investigación, este año ha habido una explosión de artículos científicos mostrando que el genoma humano es más funcional de lo que se creía. Aunque solo el 2% del genoma tiene instrucciones para producir proteínas, el proyecto de la Enciclopedia de elementos de ADN (Encode) indica que aproximadamente el 80% del genoma contiene elementos vinculados a funciones bioquímicas (es decir, tiene “actividad bioquímica específica”), desterrando la idea de que gran parte del ADN es simplemente “basura” evolutiva.
9.Cerebro / máquina. Un equipo de investigadores de la Universidad de Pittsburg que en años anteriores ya había demostrado cómo los registros neuronales del cerebro pueden mover un cursor en una pantalla de computadora, en este año lograrón que una mujer de 53 años, paralizada desde el cuello hacia abajo, manipulara una mano robótica con su mente, con la que pudo comer. Cirujanos implantaron dos microelectrodos en su cerebro, logrando la mejor interfaz cerebro-máquina que se conoce hasta ahora.
10.El sabor de los neutrinos. Los científicos de un experimento desarrollado en el reactor de Daya Bay en China han desvelado el último parámetro que describe cómo los neutrinos se transforman de un tipo en otro cuando recorren determinadas distancias (casi a la velocidad de la luz). Los resultados muestran que los neutrinos y los antineutrinos pueden cambiar de un tipo en otro de modo diferente, lo que podría ayudar a explicar por qué en el universo hay mucha más materia que antimateria.
Referencia: Science