El planeta enano Ceres ha sido del interés de la NASA al acercarse la sonda Dawn a distancias nunca antes posibles. El 25 de enero, a una distancia de 237 mil kilómetros (menos que la distancia de la Tierra a la Luna), la sonda tomó una serie de fotografías cuya resolución es 30 por ciento mejor que las mejores imágenes que se hayan podido obtener con el telescopio Hubble.
La imagen, de 43 pixeles de ancho, quizás parezca ligeramente borrosa, pero la NASA ha dicho que ya esta fotografía presenta nuevas características que son del interés de los astrónomos, y hablan mucho sobre la naturaleza de Ceres. La nueva imagen da una mejor vista de una mancha blanca descubierta el 13 de enero, así como sugerencias de la existencia de cráteres, entre otras características.
Dawn se lanzó el 27 de septiembre del 2007 sobre un cohete Delta II, desde el complejo espacial de lanzamiento 17B, en Cabo Cañaveral, en Florida. Después de pasar por Marte el 4 de febrero del 2009, entró en órbita alrededor de un protoplaneta Vesta el 16 de julio del 2011, en donde la nave llevó una investigación que duró 14 meses.
La sonda, de 1240 kgs de peso, se usó entonces para un viaje de tres años y medio hacia Ceres. Cuando llegó, el 6 de marzo del 2014, fue la primera nave terrestre que visitara un planeta enano en toda la historia de la humanidad. Visitando Vesta y Ceres, Dawn se acercó a los dos objetos más masivos del cinturón de asteroides, siendo Ceres el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
“Estamos viendo áreas y detalles de Ceres que antes ni siquiera habríamos observado antes. Por ejemplo, hay muchas características oscuras en el hemisferio sur que podrían ser cráteres dentro de una región que es en promedio oscura”, indicó Carol Raymnod, investigadora principal de la misión Dawn. “Los datos de esta misión revolucionaráin nuestro entendimiento de este objeto únicvo. Ceres nos está mostrando características asombrosas por lo que nos emociona sobre la exploración que está por venir”.
Referencias: