Después de ocho años de estudio en el segundo planeta del sistema solar, la sonda de la Agencia Espacial Europea, la Venus Express se prepara para entrar en la atmósfera venusina en los siguientes dos meses. La agencia espacial dice que la nave no tripulada está llegando al límte de su vida útil porque su combustible se está acabando, por lo que la ESA está mandando la sonda a que eche un ojo a la atmósfera de Venus haciendo que vuele directamente hacia ella.
La Venus Express lleva siete instrumentos para el estudio completo de la ionósfera, atmósfera y la superficie de Venus. Se lanzó el 9 de noviembre del 2005 desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazakhistán. Llegó a Venus en abril del 2006 en donde se puso en una órbita elíptica de 24 horas. Durante su carrera, la Venus Express dio nuevos elementos sobre la naturaleza de la atmósfera venusina, la rotación del planeta, sobre su campo magnético y la posibilidad ee actividad tectónica de un planeta que a decir de muchos científicos, era un planeta muerto. Como el combustible de la nave está por terminarse, los encargados de la misión han decidido lanzar la sonda a la atmósfera de Venus, en un intento de ver por primera vez cómo son las cosas en ella.
El propósito de la maniobra es hacerse de experiencia en lo que se denomina “aerobraking”, como una técnica que bien podría usarse en futuras misiones. El aerobraking es una manera de desacelerar la nave espacial para responder a un entorno que puede ser muy hostil y sin necesidad de gastar demasiados recursos de la nave, por ejemplo en lo que se refiere al combustible.
De acuerdo a la ESA, el experimento de aerobraking se hará entre el 18 de junio y el 11 de julio, durante el cual los instrumentos de la nave seguirán tomando medidas de la atmósfera y de las condiciones del derredor. La agencia no está muy clara de si la sonda podrá sobrevivir a esta experiencia, pero si lo hace, las condiciones con las que llegue, podrían extender la misión (o no) por un par de meses más. En cualquier caso, el último destino de la Venus Express será adentrarse en la atmósfera en donde probablemente se desintegre por el calor.
“La sonda venusina nos ha enseñado lo variable que es el planeta en todas las escalas temporales y además, nos ha dado pistas de cómo podría haber cambiado en algo así los 4.6 mil millones de años desde su formación. Esto nos puede ayudar a descifrar cómo es que Venus y la Tierra han tenido vidas diferentes tan dramáticas y al mismo tiempo, mostrarnos las similitudes fundamentales”, indican los científicos responsables de la misión.
El siguiente video muestra cómo será la maniobra planeada:
Referencias: