La NASA dice que se ha detectado indirectamente nitrógeno en la forma de óxido nítrico en muestras del suelo que fueron calentadas usando el espectrómetro de masas y el cromatógrafo de gases en el instrumento de análisis SAM del Curiosity en Marte. El instrumento detectó varios componentes de nitrógeno, incluyendo el óxido nítrico, el cual se produce por el rompimiento de nitrato en cantidades que indican que los nitratos fueron una fuente más probable que otras alternativas.
Los nitratos (NO3) son moléculas de nitrógeno que contienen además oxígeno y que se encuentran como fundamentos de la biología y que están en el ADN, proteínas y muchas otras moléculas orgánicas. En la Tierra el nitrógeno se encuentra en forma gaseosa en la atmósfera, pero las plantas y las bacterias son capaces de convertir las moléculas de nitrógeno en nitratos, por lo cual pueden ser usados por otros organismos. Sin embargo, estos componentes también pueden ser producto de la llegada de meteoritos.
Los nitratos se encontraron en muestras de arena que arrastró el viento y que fueron recuperadas por el Curiosity en el sitio Rocknest, que es donde se encuentra. Igualmente, se perforaron algunos depósitos de piedras en el Yellowknife Bay. La diversidad de muestras llevó a la NASA a la conclusión de que los nitratos se hallan en Marte en concentraciones de 1,100 partes por millón, al menos en el sitio de investigación.
La NASA sin embargo no cree que los nitratos marcianos son biológicos de origen, pero son significativos porque son los sobrevivientes de estas moléculas que indican que Marte en algún momento tuvo condiciones muy favorables para la vida, aunque esto se podría remontar a miles de años por decir lo menos.
“Los científicos han pensado por mucho tiempo que los nitratos podrían ser producidos en Marte de la energía que dejan los meteoritos al impactar en la superficie del planeta rojo. Las cantidades halladas están en concordancia con los estimados de este proceso”, indica Jennifer Stern, del Centro de Vuelos Goddard, en Greenblet, Maryland.
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