La nave espacial de la NASA, New Horizons, ha logrado una hazaña. Recientemente mandó a la Tierra una enorme cantidad de información sobre Plutón, incluyendo algunos acercamientos notables. Ahora la sonda ha completa la última de las cuatro igniciones de sus cohetes y ahora está en una trayectoria que puede llevar a la nave a un futuro incierto.
El último encendido de sus cohetes, para realizar una serie de maniobras de propulsión, se cumplió finalmente el 4 de noviembre a la 1:15pm EST. El tiempo estimado para esta maniobra fue de unos 20 minutos. Los controladores de la Misión en el APL – John Hopkins University Applied Physics Laboratory, recibieron los datos de la nave unas cinco horas después de que ocurrió el evento, con indicaciones de que al parecer, todo ocurrió conforme al plan.
Así que la pregunta que surge es: ¿Dónde está el New Horizons ahora? Aparentemente la nave ahora se encuentra a un lado de un objeto que se encuentra en el cinturón de Kuiper, conocido como el planetoide 2014 MU69. Y aunque se supone que se prepara para su siguiente misión, el futuro del New Horizons parece ser incierto. A principios del próximo año se mandará una propuesta para seguir con la misión. Si la NASA acepta, el plan es volar muy cercano al MU69, el cual está muy cerca del propio Plutón, a una distancia de unos 12,500 kms.
Se sabe que la nave se mantiene en buen estado y se encuentra a unos 135 millones de kilómetros, más allá de Plutón, algo así como unos 5.1 millardos de kilómetros de la Tierra y unos 1.44 millardos de kms del MU69. Independientemente de que la misión continúe, sus últimas maniobras marcarán otro momento clave de esta nave extraordinaria en muchos sentidos.
“Este es otro parteaguas en la vida de ya una exitosa misión que nos manda nuevos datos cada día”, dice el científico del programa, Curt Neiber. “Estos ajustes preservan la opción de estudiar un objeto aún más distante en el futuro”.
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