Hace un par de meses la sonda New Horizons tomó espectaculares imágenes de Plutón, un planeta enano que a estas alturas de la vida ya no se sabe si sigue siendo planeta o no. Pero esa discusión estéril no tiene sentido realmente. Lo que es importante en este caso es que las montañas congeladas de Plutón tienen compañía. La sonda ha descubierto una montaña menos pronunciada aparentemente, en el cuadrante inferior izquierdo de la característica más popular del planeta enano, la región con forma de corazón llamada Tombaugh (Tombaugh Regio).
Estos nuevos picos helados se estiman de una altura de 1 a 1.5 kms., algo así como los montes Apalaches de los Estados Unidos. Las montañas Norgay (Norgay Montes), descubiertas por el New Horizons el 15 de julio tienen una altura parecida al de las montañas rocosas (Rocky Mountains). Este descubrimiento visual ilustra finalmente la topografía tan bien definida a lo largo de la franja oeste de la Tombaugh Regio. “Hay una pronunciada diferencia en textura entre la parte plana, más joven, congelada, hacia el este y la parte oscura, llena de cráteres hacia el oeste”, dijo Jeff Moore, líder del equipo que estudia la geología de Plutón, en el centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett Field, California. “Hay una interacción compleja que puede observarse entre los materiales claros y oscuros que estamos aún tratando de entender”, dijo el investigador.
La zona de Sputnik Planum se cree que es relativamente joven en términos geológicos, tal vez menos de 100 millones de años de edad, por lo que la región oscura podría tener miles de millones de años. Moore hace notar que los materiales claros, que parecen sedimentos, aparecen llenar los viejos cráteres.
La imagen que ilustra el artículo fue adquirida por LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), el 14 de julio pasado, a una distancia de unos 77 mil kms. y se mandó a la Tierra el 20 de julio. Por cierto, los nombres de las zonas en Plutón han sido todos asignados de manera informal por los propios científicos del equipo de la NASA. Probablemente a la larga estos queden así definidos.
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