Ayer la NASA comentó que actualizó el software que controla el carrito de investigación Mars Rover Opportunity, el cual le permitirá al sistema tomar sus propias decisiones sobre qué rocas o formaciones interesantes deberá enfocar con las cámaras a bordo del vehículo.
El nuevo sistema se llama Autonomous Exploration for Gathering Increased Science, o AEGIS, y le permite a la computadora del Opportunity examinar imágenes que el rover puede tomar con su cámara de gran angular, para discriminar rocas que contengan criterios específicos como formas redondas o colores brillantes. Una vez hecho esto puede tomar imágenes panorámicas sobre la roca elegida y tomar múltiples fotos con filtros de colores, indicó la NASA.
El software AEGIS tomó una primera imagen que fue elegida por el propio software, mostrando una roca del tamaño de un balón de futbol [americano], con cierta textura y color. Aparentemente la roca fue lanzada hacia afuera, producto del impacto de un cráter cercano. El Opportunity decidió fotografiar esta roca en particular de unas cincuenta que se ven en la foto original. La decisión del software se basó en el criterio de seleccionar rocas grandes y oscuras, indicó la NASA.
Sin AEGIS, las observaciones dependen de la primera foto transmitida por la cámara de navegación, en donde los operadores buscan los lugares candidatos de interés para examinar un día después. Debido a las restricciones de tiempo y tamaño de los datos, el equipo del rover podría optar por llevar el rover de nuevo a blancos potenciales que ya fueron identificados o a blancos que no tenían la más alta prioridad, comentó la NASA.
El Mars Rover Opportunity está en ruta de un gran cráter conocido como Endeavour. Los científicos de la NASA esperan ver dentro del cráter que mide unos 22 kilómetros de diámetro. En el 2009 el Opportunity caminó en Marte unas 3.3 millas, mucho más que en cualquier otro año. En promedio, el carrito ya ha caminado unas 11 millas y enviado a la Tierra más de 133,000 imágenes. el Opportunity ha hecho numerosos descubrimientos, incluyendo evidencia mineralógica de que Marte tuvo agua líquida, de acuerdo a la agencia espacial.
La misión más reciente del Opportunity fue el pasear por el cráter Concepción. Dicho cráter le interesa a la NASA porque aparentemente es “geológicamente muy joven“, con rayos visibles de haber lanzado material hacia afuera, desde el centro del cráter. Desde que la nave llegó al planeta rojo, en enero del 2004, el Spirit y el Opportunity han explorado Marte por cinco años, sobrepasando la idea original de la NASA de 90 días.
La hermana del Opportunity, el Spirit, está en una trampa de arena en la parte opuesta de Marte. Después de semanas de intentos para posicionar mejor al Spirit, la NASA ha dicho que el carrito está listo para el invierno marciano, a pesar de su situación. La NASA indicó también que las operaciones del Spirit en el invierno marciano consistirán en encenderse, medir la opacidad de la atmósfera y apagarse por el resto del día y la noche. El Spirit eventualmente entrará en un modo de baja potencia de hibernación, apagando prácticamente todas las funciones, a excepción de un reloj maestro que checa el estado del sistema, hasta que tenga suficiente energía para poder re-encender los sistemas. Así entonces, el Spirit podría encenderse y apagarse un par de veces al inicio y final del período de hibernación extendida.
Por otra parte, la agencia espacial dijo que podría solicitar al público sugerencias sobre qué fotos tomar, pero para la cámara del satélite Mars Reconnaissance Orbiter, que a todo esto, no es una cámara ordinaria. La NASA dijo que la cámara de alta resolución, llamada HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), es la cámara más poderosa que haya orbitado otro planeta. Ha tomado miles de fotos en blanco y negro o cientos de fotos en color, desde que empezó su operación en el 2006. Una imagen del HiRISE frecuentemente puede ser de unos 20,000 x 50,000 pixeles, lo cual incluye una región de 4,000 x 50,000 pixeles en tres colores. Puede tomar hasta tres horas en procesar cada imagen de este tamaño. Pero incluso con todo esto, y las miles de fotografías ya tomadas, menos del 1% de la superficie marciana ha sido fotografiado, concluyó la NASA.
Fuente: NetworkWorld