Quizás muchos aficionados a la electrónica y al cómputo esperaban que Raspberry Pi sacara su computadora de 25 dólares para estas navidades. No fue así lamentablemente, aunque la fundación sin fines de lucro Raspberry Pi Foundation (RPF) se aproxima a sacar su computadora ahora sí, ya muy pronto. Se lanzará en el Reino Unido primero y poco después en todo el mundo. Se trata de un esfuerzo para que los niños y jóvenes se acerquen más a la computación sin necesidad de tener que hacerse de equipos muy costosos. El precio de la Raspberry Pi es de sólo 25 dólares y vendrá totalmente armada y probada, del tamaño de una tarjeta de crédito y sin gabinete, teclado, monitor y ratón (eso habrá que conseguirlo aparte, pero es poca cosa).

Los primeros modelos de Pi se ofrecerán en dos versiones: el primer modelo, el A, de 25 dólares, tendrá 128 MB de RAM pero no tendrá puerto Ethernet. Presumiblemente este modelo es para uso educacional. El segundo modelo, el B, con un costo de 35 dólares, ofrecerá 256 MB de RAM con capacidad de red de 10/100 Mbits. Ambas máquinas usan un ARM11 de 700 MHz e incluye soporte por hardware para OpenGL ES 2.0 y Blu-Ray caliber (1080p, 30 cuadros por segundo, H.264).

Las salidas de video, HDMI y audio, el puerto USB (el modelo B tiene dos puertos), el lector de tarjetas de memoria Flash y otras entradas y salidas vienen montadas en una tarjeta de 85.6 m,m x 53.98 mm. La unidad pesa unos 45 gramos y requiere de 5 volts para operar, los cuales salen de un conector microUSB. El modelo A consume 2.5 watts mientras que el modelo B consume 3.5 watts.

Una vez que el sistema se ha configurado, Pi podrá cargar ArchLinux, Debian o Fedora, en sus distribuciones para ARM GNU/Linux. RPF planea añadir otros con el tiempo. Cuando el sistema está ya corriendo, tiene el típico formato de la línea de comandos y las interfaces de escritorio. El sistema corriendo cualquiera de estas distribuciones dará la sensación que estamos usando una PC con Linux.

Desafortunadamente, Pi no correrá Wine, por lo que Windows y otras apps x86 no están soportadas. Obviamente, para mantener el precio tan bajo, algunas características tuvieron que ser eliminadas o minimizadas. Pero esto puede servir a los hackers para crear estas aplicaciones que no están en el diseño original, lo cual es en el fondo la idea de Raspberry Pi.

Una de las fuerzas más importantes en este proyecto es la de Eben Upton, director actual de RPF. En el 2006, cuando estaba en el departamento de admisiones de la Universidad de cambridge, notó una disminución en la matrícula de quienes querían aprender ciencias de la computación. Upton identificó muchas razones para explicar este decremento en la matrícula en cómputo. Parte del problema parece ser que después de la desaparición de las Commodore 64, Apple //e y Amigas, la gente las reemplazó por poderosas PCs o consolas de juego. Y la curricula de los cursos de computación se orientó al diseño de web y no para un propósito más general en programación.

Upton eventualmente dejo Cambridge y se convirtió en el arquitecto SoC (system-on-a-chip) para el gigante de los semiconductores Broadcom. En su tiempo libre empezó a diseñar prototipos de máquinas con la idea de restaurar el interés en el cómputo a través del acceso al hardware. Para el 2008, los CPUs con capacidades multimedia, diseñados para los dispositivos móviles, se volvieron tan baratos que el sueño de Upton comenzó a verse ya como realista y posible.

Los siguientes tres años, Upton y el equipo de Pi anunciaron al mundo su interés por crear una computadora de muy bajo costo, pero de calidad. Finalmente el resultado de su esfuerzo está por pagar dividendos. Upton demuestra así que las cosas buenas vienen en empaques pequeños.

“Debo decir que espero que el 2012 sea el ano de la Raspberry Pi, así como de otros dispositivos baratos como éste, los cuales puedan cambiar la forma en que la gente, y en particular los niños, interactúan con la tecnología“, y agregó “el futuro de nuestra economía depende de que podamos producir una nueva generación que tenga las habilidades y el entendimiento para crear nuevas tecnologías en lugar de solamente usarlas. Esperamos que iniciativas como la nuestra puedan hacer una pequeña contribución a esta meta“.

Para las especificaciones, disponibilidad de la Raspberry Pi, etc, entre al sitio oficial.

Por mi parte aviso que cuando sepa que ya se vende, me haré de una. Si alguien tiene interés en esto, escríbame y nos organizamos para pedir más de una y que salga más barato el envío, a morsa@la-morsa.com.