La sonda de investigación europea, llamada Sample Acquisition Field Experiment with a Rover (SAFER), ha completado “seis días marcianos” de prueba en el desierto chileno de Atacama. Bautizada como Bridget, el prototipo de la Agencia Espacial Europea es parte de un programa para obtener experiencia en construir y operar sondas robóticas planetarias para la misión de la Agencia a Marte en el 2018.
Bridget fue construida por Astrium, en Stevenage, Reino Unido, y diseñada usando ExoMars como la misión de referencia. Está equipAda con tres instrumentos prototipos para explorar el desierto de Atacama, uno de los más secos del mundo, en donde prácticamente no hay ninguna actividad biológica y que resulta ser un medio ambiente muy, pero muy parecido al de Marte.
Los instrumentos a bordo de Bridget consisten en una cámara panorámica, un sistema para hacer close-up en imágenes y un radar que puede penetrar en el suelo. La sonda final incluirá un taladro para recolectar muestras del suelo, lo que actualmente no tiene Bridget, por lo que estas acciones fueron simuladas nada más. La idea es que a la larga se implementen estos equipos para las pruebas correspondientes.
La tripulación en tierra probó la sonda en el Centro de Control Remoto (RCC, por sus siglas en inglés), usando las instalaciones para control de satélites, que se encuentran en Harwell, Reino Unido, donde los científicos e ingenieros siguieron a la sonda usando un amplio videowall. que desplegaba los datos de la sonda junto con los mapas, con la idea de simular las imágenes tomadas desde un orbitador.
La idea fue crear condiciones donde el RCC tenía que confiar en los datos, como si llegaran de una misión real a Marte. “El propósito de SAFER es realmente hacernos de la experiencia en el uso de estas sondas robóticas, de manera que el equipo remoto trabaje lo más realista posible”, dice Michel van Winnendael, quien coordinó la prueba para la Agencia Espacial Europea (AEE). Una vez que el plan quedó preparado, se lanzó al equipo local en el terreno y éste se envió a la sonda, mientras que se trataba de mantenerse lo más invisible posible parea los operadores remotos, buscando de esta manera simular las condiciones que suelen enfrentarse en este tipo de misiones”.
De acuerdo a la AEE, hacer esto en Atacama permite tener un elemento realista muy importante, ya que la sonda tiene que lidiar con fuertes vientos, espirales de polvo y rocas que se proyectan contra la nave. Además, la geología local se ha demostrado similar a lo que espera los investigadores encuentren en el planeta rojo.
El siguiente video muestra la representación 3D del área de pruebas, visto desde el RCC.
Referencias: