Se dice que Java es el lenguaje de programación más importante hoy por hoy a pesar de sus detractores y de sus “bugs”. Sin duda el lenguaje ha logrado un gran impacto. Fue anunciado el 23 de mayo de 1995 y ahora producto de Oracle, cumple su vigésimo aniversario. De hecho, Oracle compró Sun Microsystems en el 2010 y aunque no son los diseñadores originales, tienen una serie de números y hechos impresionantes sobre este lenguaje, pero baste uno, Java actualmente es la elección de 9 millones de desarrolladores y hace funcionar a unos 7 mil millones de dispositivos.
La historia de Java se remonta a 1990 con james Gosling, Mike Sheridan, Patrick Naughton y otros que se embarcaron en el “Sun´s Green Project”. Inicialmente el plan era la convergencia digital en dispositivos y computadoras para el consumidor de electrónica. Gosling creó un lenguaje llamado Oak, que era independiente del procesador en donde se ejecutaba y se pensó para dispositivos de entretenimientos. Hubo algunas demostraciones públicas en 1992. Sin embargo, la idea no parecía haber prosperado para colmo hubo que cambiarle el nombre por un conflicto de marca comercial. No obstante todas estas dificultades, Sun lanzó el lenguaje y planeó licenciar su tecnología ampliamente a compañías como Netscape, que ofrecían un navegador web, a los proveedores de servicios en línea y a los desarrolladores de aplicaciones OEM. El CTO de Sun en ese entonces, Eric Schmidt dijo a Sun World: “La estrategia básica es la de licenciar Java a la gente que tienen necesidades para aplicaciones centradas en redes. El objetivo primero y más obvio es el mundo de los navegadores. Nada en el diseño de Java limita a Unix o a ningún otro sistema operativo… Se requiere que esté en las plataformas [más grandes] para que tenga éxito y vamos a hacer que esto ocurra”.
Java 1.0 se empezó a distribuir a principios de 1996 bajo el lema “write once, run anywhere” (escríbase una vez y córrase en todas partes), para así ilustrar los beneficios de la plataforma cruzada de Java. El truco se remonta al desarrollo de una máquina virtual, un procesador inexistente, el cual corre código compilado de Java (llamado bytecode) y que debe existir como una computadora virtual dentro de cualquier plataforma. Eso es lo que se llama la JVM (Java Virtual Machine). Dicho en otras palabras, Java genera código para una máquina virtual. Es más fácil escribir un intérprete de la máquina virtual que un compilador para cada plataforma. Si se tiene la JVM se puede correr Java en cualquier sistema operativo. Anteriormente a la JVM el concepto más usado era el p-code o pseudo-código, que se usó por ejemplo en el “compilador” del UCSD Pascal, en los años ochenta del siglo pasado.
Pero quizás lo que hizo despegar a Java fue la introducción de los plug-ins que permitieron a los programadores a escribir applets de Java. Esto permitió animaciones y contenido dinámico en el navegador por vez primera. Era en su momento una tecnología revolucionaria que de alguna manera permitía juegos, acceso a cuentas bancarias e incluso a poderse ver en el navegador vía una webcam. Hoy han salido otras tecnologías que han dejado atrás a los applets y ya no se programan con la frecuencia de antes. Java entonces, en 1999 decidió comercializrse como un desarrollo para las facilidades del lado del servidor. Al mimso tiempo Microsoft ya estaba usando su propia tecnología para lo mismo, ASP, que fue muy similar a la JSP.
¿Pero por qué Java fue un producto tan importante? Porque finalmente muchas de las tecnologías usadas por Java existían desde hacía más de diez años antes de su introducción. Los diseñadores de Java usaron la sintaxis de C/C++ así como su orientación de objetos, impidiendo la herencia múltiple, que parece es poco útil y que causa más problemas que beneficios (yo a la fecha no he visto nunca un programa que requiera herencia múltiple). Usó también la tecnología de recolección de basura de Lisp, en lugar de la forma en como C/C++ usaban la memoria manualmente.
Hay muchos lenguajes que a partir de Java, se generaron de manera que pudiesen usar la misma máquina virtual, lo cual no es una mala idea. Si alguien ya escribió la JVM, pues ahora aprendamos a generar bytecode y listo. Lenguajes como Clojure, Groovy y Scala, entre otros han seguido este camino, pero esto no ha desplazado a Java. En septiembre pasado estaba en el segundo lugar de los lenguajes más utilizados, de acuerdo al índice Tiobe.
Mark Reinhold concluye: “fácil de leer, simplicidad, universalidad y compatibilidad: las claves para una historia fuerte de Java y un brillante futuro”. Hoy esta idea cumple 20 años. Enhorabuena a Gosling y Co., que lograron una contribución muy importante al cómputo moderno.
Referencias: