Hoy en día hay muchas tarjetas de desarrollo de hardware y software, en general para proyectos de propósito específico. Por ejemplo, puede vigilar una zona específica de una calle o entrada de una casa, o tal vez ayudar a servir bebidas e incluso a tener un robot muy sofisticado, entre muchas otras ideas. La Raspberry Pi como la BeagleBone o las tarjetas Arduino pueden servir para estos propósitos. Todas estas tarjetas usan un procesador ARM.
Ahora Intel ha decidido competir con estas tarjetas con su MinnowBoard, que cuesta 199 dólares y que usa un procesador Atom. Las primeras 500 tarjetas MinnowBoard se vendieron en menos de una semana. El ingeniero de sistemas embebidos de CircuitCo, David Anders, lo afirmó en la conferencia LinuxCon el martes pasado. CircuitCo es el fabricante de las computadoras y tarjetas de desarrollo BeagleBoard y BeagleBone, quienes se contactaron con Intel para fabricar la MinnowBoard, quien ya había iniciado hace unos meses pláticas para construir una tarjeta de hardware abierto que usara un procesador x86. Una nueva remesa de 5000 MinnowBoard ya se empezó a producir esta misma semana, a todo esto.
Desde luego que estos números no inquietan a la Raspberry Pi porque además, el costo de la tarjeta MinnowBoard es de unos 200 dólares, muy por encima de lo que se vende la Pi. Desde luego, parece ser que se busca atraer a otro tipo de clientes. Anders piensa que las tarjetas x86 se reducirán en tamaño y precio de forma que sea más atractivo para el mercado de los aficionados a la electrónica y el cómputo.
Es interesante hacer notar que la MinnowBoard es una plataforma de hardware abierto, algo que también puede decirse del Arduino o del BeagleBone, pero no de la Pi. Los usuarios puedes comprar sus propios componentes para armar sus MinnowBoards pues toda la información del diseño se ha publicado, e incluso, se pueden comprar esos componentes directamente de CircuitCo de forma individual. También se pueden adquirir las tarjetas pre-armadas MinnowBoard y modificarlas o bien, crear sus propias tarjetas accesorias para expandir sus capacidades. Y como es una plataforma de hardware abierto, el código de casi todo es también abierto y libre.
De acuerto a Dirk Hohndel, “el MinnowBoard se diseñó específicamente como una tarjeta de código abierto basándose en un x86, que permite contruir derivados fácilmente pues se tienen los planos del diseño de la tarjeta, el código fuente de prácticamente de todo lo que se puede hacer con ella. “De hecho, se pueden crear plataformas embebidas de Intel sin necesidad de tener que siquiera consultarnos”, indica Hohndel.
Cabe decir que solamente hay una excepción a todo esto, y es la unidad de proceso gráfico, en donde solamente se tienen los archivos binarios para poder manejar el GPU y no está disponible el código fuente de estas rutinas. Anders indica que los puristas tienen un punto aquí, pero espera que “en la medida que presionemos a compañías como Intel, Texas Instruments y FreeScale, eventualmente veremos la luz y también haremos este código abierto”. Vamos, es claro que no le quieren dar todo en charola de plata a los competidores.
La MinnowBoard puede cargar cualquier sistema operativo que pueda correrse en un procesador Atom. Viene con Angstrom Linux, que es compatible con el proyecto Yocto, un conjunto de templates y herramientas para crear sistemas embebidos basados en Linux.
El dispositivo es útil para proyectos de aficionados o incluso aplicaciones embebidas de alto desempeño, con un alto desempeño también en la entrada/salida. Tiene soporte para discos PCIe y SATA, así como un Ethernet de un Gigabit, el cual es muy útil para aplicaciones de servidores de archivos y programas en red.
La MinnowBoard usa una fuente de 5V/2.5A. Estas son sus especificaciones:
- Intel Atom E640 CPU (1.0GHz, 32-bit conHyper-threading y tecnología de virtualización)
- Integrated Intel Graphics Media Accelerator (GMA) 600
- PCI Express
- SATA2 3Gbps
- Gigabit Ethernet
- MicroSD
- USB
- UEFI Firmware
- 1GB DDR2 RAM
- 8 GPIO pins
- 2 GPIO-controlled LEDs
- 4 GPIO switches
Y aunque cuesta cuatro veces lo que la BeagleBone, la MinnowBoard es también cuatro o cinco veces más poderosa, de acuerdo a Anders. “Y si se optimizan un par de cosas, se puede ser 10 veces más poderosa”, indica.
Cabe decir que la MinnowBoard usa un procesador Atom que tiene ya 3 años en el mercado. Esto puede decepcionar a algunos, pero Anders dice que hay razones para esta decisión desde una perspectiva del diseño. “Usamos un procesador antiguo por muchas razones. La principal es que internamente Intel estaba preocupado pues jamás había entrado a un proyecto de hardware abierto. Queríamos un procesador que fuese muy estable. Usamos uno antiguo para probar y entender el diseño”, dice Anders.
Referencias: