HyperCard fue una aplicación de la empresa Apple, que se contó entre los primeros sistemas hipermedia con éxito anteriores a lo que ahora conocemos como la WWW (World Wide Web). Conceptualmente es parecido a una base de datos, pues almacena información, siendo además gráfico, flexible y capaz de crear ficheros fáciles de modificar. También incluía HyperTalk, un lenguaje de programación potente y relativamente fácil de usar, para manipular los datos y la interfaz de usuario. Los usuarios de HyperCard lo usaban a menudo como un sistema de programación para el desarrollo rápido de aplicaciones más que como base de datos.
HyperCard fue lanzado originalmente con el System Software 6 en 1987 y retirado definitivamente del mercado en marzo de 2004, aunque para entonces hacía muchos años que no se actualizaba. El HyperCard original corre nativamente sólo en Mac OS versiones 9 y anteriores, pero puede usarse aún en el modo Classic de Mac OS X.
El programa fue creado por Bill Atkinson, que empezó a trabajar en él en marzo de 1985 bajo el nombre de WildCard. En 1986 Dan Winkler empezó a trabajar en HyperTalk y el nombre del programa fue cambiado a HyperCard. Se lanzó inicialmente en agosto de 1987, con el acuerdo de que Atkinson daría HyperCard a Apple sólo si prometían lanzarlo gratuitamente en todos las Macs. HyperCard fue un gran éxito casi instantáneamente. Muchas personas que creían que nunca serían capaces de programar un ordenador empezaron a usar HyperCard para toda clase de tareas de automatización y como prototipos, sorprendiendo incluso a su creador.
Aparentemente Apple nunca pareció entender lo que era HyperCard. La dirección vio que estaba siendo usado por un gran número de personas, interna y externamente, y los informes de fallos y sugerencias de mejora siguieron demostrando que contaba con una gran variedad de usuarios. Sin embargo, como era gratuito, hacía difícil justificar la dedicación de recursos para hacer una mejor versión. Cabe decir que hoy día tenemos proyectos de software libre que siguen mejorando y que los desarrolladores programan por simple gusto, pero en ese tiempo de HyperCard, este modelo de negocios no era muy popular.
A finales de 1989 Kevin Calhoun, que trabajaba en HyperCard en Apple, fue el líder de una posible actualización del software. Esto concluyó con el lanzamiento en 1990 de HyperCard 2.0, que incluía un compilador bajo demanda que mejoraba enormemente el rendimiento del código que realizaba cálculos intensivos, un nuevo depurador y varias mejoras al lenguaje HyperTalk.
Desafortunadamente el manejo administrativo de este sistema provocó dificultades en Apple. La empresa decidió que la mayoría de sus paquetes de aplicaciones, incluyendo HyperCard, serían propiedad de una empresa subsidiaria de la que poseía la totalidad, Claris. Muchos de los desarrolladores de HyperCard decidieron permanecer en Apple en lugar de marcharse a Claris, provocando que el equipo de desarrollo se dividiese. Claris, cuyo objetivo en el mercado de software era obtener beneficios, intentó crear un modelo de negocio en el que HyperCard también podía generar ingresos. Así, escribieron una nueva versión de «sólo lectura», el HyperCard Player que Apple distribuyó con el sistema operativo Macintosh, mientras Claris comercializaba la versión “completa”. Esto no fue del agrado de muchos usuarios, pues ahora tenían que pagar por un sistema que había sido gratuito.
Claris hizo poco por comercializar HyperCard. El desarrollo continuó con actualizaciones menores, así HyperCard empezó a perder popularidad. Muchos autores de HyperCard migraron a sistemas tales como SuperCard y Macromedia Authorware. Apple terminó por absorber de nuevo a Claris, devolviendo HyperCard al grupo de ingeniería central de Apple. En 1992 Apple lanzó la largamente esperada actualización de HyperCard 2.2, haciendo felices a muchos entusiastas de la aplicación al incluir versiones licenciadas de Color Tools y Addmotion II, lo que daba soporte a imágenes y animaciones en color. Sin embargo, estas herramientas eran limitadas y a menudo engorrosas de usarr, por lo que el sistema empezó realmente a palidecer.
Se inició, sin embargo, un nuevo esfuerzo para permitir que HyperCard crease películas QuickTime interactive (QTi), de nuevo bajo la dirección de Kevin Calhoun. QTi extendía las características básicas de reproducción multimedia de QuickTime proporcionando auténticas capacidades interactivas y un lenguaje de programación de bajo nivel basado en el ensamblador del 68000.
El HyperCard 3.0 resultante fue presentado por primera vez en 1996, cuando se mostró una versión alfa a los desarrolladores en la Worldwide Developers Conference anual de Apple. Bajo la dirección de Dan Crow el desarrollo continuó durante finales de los años 1990, con demostraciones públicas mostrando muchas características populares como soporte de color, conectividad a Internet y la habilidad de reproducir pilas HyperCard (que ahora eran películas QuickTime especiales) en un navegador web. El desarrollo de HyperCard 3.0 decayó cuando el equipo QuickTime dejó de lado el desarrollo de QuickTime interactive para centrarse en las características de streaming de QuickTime 4.0. Finalmente, en 2000 el equipo de ingeniería HyperCard fue dedicado a otras tareas después de que Steve Jobs decidiese abandonar el producto. Calhoun y Crow abandonaron Apple poco después, en 2001. En los años siguientes el programa no recibió apoyo adicional de Apple, que finalmente dejó de venderlo en marzo de 2004.
Y en el fondo es una pena, porque me tocó ver en las primeras Macs algunos “stacks” de HyperCard que de verdad estaban muy bien trabajados. No obstante, este tipo de ideas no desaparecen fácilmente. Muchos programadores han buscado crear clones de lo que HyperCard era. Uno de los proyectos más interesantes en este sentido es PythonCard, el cual es un sistema para construir interfaces gráficas de usuario (GUI) en una aplicación que funcione en plataformas como Mac OS, Windows y Linux, usando el lenguaje de programación Python.
La idea de PythonCard es: “las cosas sencillas deben ser simples y las cosas complejas deberían ser posibles”. El sistema está basado en HyperCard de Apple. PythonCard usa wxPython. Piénsese en PythonCard como una manera simple de hacer programas en wxPython, con muchos ejemplos y herramientas ya listas para ser copiadas y usarse en apps que pueden correrse en varias plataformas sin cambio.
PythonCard es un proyecto de código abierto bajo la licencia de uso BSD. Quizás este proyecto, como otros que hay en este sentido, puedan darle a los programadores el éxito que se tuvo con los stacks de HyperCard. Muchas de las aplicaciones de los años ochenta y noventa bien podrían pulirse y funcionar de estupenda manera en los sistemas operativos de este nuevo milenio. Finalmente el mercado educativo está siempre necesitado de nuevas herramientas de software para hacer de la enseñanza algo más funcional (e incluso divertido).
Referencias: