Aproximadamente 1/3 de las estrellas en nuestra Galaxia se piensa, están en sistemas binarios, donde dos o más estrellas orbitan alrededor de un centro común. Esto permite a los astrónomos ver cómo se comportan los astros y medir su masa para así conectar con su brillo, una clave para tratar de entender cómo es que las estrellas evolucionaron.
Matt Shultz, un estudiante de doctorado ha descubierto dos estrellas masivas magnéticas en un sistema binario llamado Epsilon Lupi. Sus resultados se publicarán en la revista de la Royal Astronomy Society. De hecho, Shultz es miembro del consorcio BinaMics (Binary and Magnetic Interactions) en varias clases de estrellas. El consorcio está dirigido por la Dra. Evelyne Alecian de la Universidad de Grenoble en Francia. La colaboración consiste en estudiar las propiedades magnétivas de las estrellas binarias cerradas en donde Shultz ha hecho el descubrimiento, usando el telescopio franco-canadiense-hawaiano de Mauna Kea, en Hawaii.
Epsilon Lupi es el cuarto sistema de estrellas más brillantes en la constelación sur de Lupus. El par de estrellas está a unos 500 años luz y ambas son de color azul. Tienen una masa de 7 u 8 veces la del Sol y combinadas dan una luz 6 mil veces más que nuestro propio astro rey. Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que Epsilon Lupi es un sistema binario, pero no tenían idea de que estos dos gigantes tuviesen un campo magnético.
Shultz dice que el origen del magnetismo entre estas estrellas masivas es como un misterio y el descubrimiento puede dar alguna luz sobre la pregunta por qué este tipo de estrellas pudiese tener un campo magnético. En las estrellas frías, como el Sol, lo campos magnéticos se generan por «dinamos» que toman su energía de una convección muy fuerte en las capas externas de la estrella, en donde está el material se calienta, se enfría y vuelve a caer (esa misma teoría se supone es por lo cual en la Tierra hay un campo magnético). Pero no hay esencialmente convección en las estrellas masivas por lo que la teoría de los dinamos magnéticos es insostenible. Sin embargo, aproximadamente el 10% de las estrellas masivas tiene campos magnéticos fuertes.
Se han propuesto dos explicaciones para el origen de esto, ambas son variantes de una idea llamada «campo magnético fósil», que es un campo generado en algún punto en el pasado de la estrella y el cual se fij{o de alguna manera en la superficie de la misma. La primera hipótesis es que el campo magnético se generó cuando se formó la estrella. La segunda hipótesis dice que los campos magnéticos se originaron en dinamos por la mezcla violenta de materiales cuando dos estrellas bien formadas en el sistema binario cerrado emergieron.
Los investigadores mostraron que la fuerza de los campos magnéticos es muy similar en ambas estrellas aunque sus campos están anti-alineados, es decir, el polo magnético sur de una estrella es aproximadamente el mismo en el polo norte de la otra. No se sabe la razón de esto.
Como sea, es claro que el Universo nos ofrece todos los días nuevos retos que los científicos buscan explicar. La ciencia es un arte siempre inacabado.
Referencias: