Existen varios proyectos para lanzar estaciones, laboratorios y anexos al espacio cercano de la órbita terrestre. Aún así, por el momento tenemos únicamente 3 estaciones espaciales en órbita.
Dos de ellas son completamente funcionales y una caerá a la Tierra en algún punto de 2017. Aquí les dejamos un poco de información de cada una para que las conozcan.
Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional (conocida como ISS) es la más icónica por tratarse de un emblema que representa la colaboración de diversos países y agencias para crear una única estación en el espacio.
Esta estación ha sido creada en colaboración por la NASA (Estados Unidos), la RFSA (Rusia), la ESA (Europa), la CSA (Canadá) y JAXA (Japón); además, ha recibido astronautas, cosmonautas y visitantes de 17 diferentes naciones. Una gran variedad de cohetes y naves han volado hacia la estación; entre ellos están los «Soyuz» y «Progress» rusos y los «Dragon» y «Cygnus» estadounidenses. Algo increíble de esta estación es que puede ser vista desde la Tierra como un punto blanco en el cielo, ya que el sol se refleja en su superficie.
El primer componente de la Estación Espacial Internacional fue lanzado el 20 de noviembre de 1998 y su volúmen actual es de casi 1000 metros cúbicos. Los objetivos de la ISS son varios: es un laboratorio, observatorio y fábrica en la órbita terrestre que además puede servir en un futuro como base para posibles misiones a otros planetas y asteroides. Además, la ISS sirve como ícono comercial, diplomático y educativo.
Tiangong-1
La estación Tiangong-1 fue la primera estación espacial lanzada por la agencia CNSA de China como su primer prototipo para un laboratorio y puerto en el espacio. Esta primera estación se lanzó el 29 de septiembre de 2011 y fue el primer componente del programa Tiangong que tiene como objetivo lanzar una estación mucho más grande para 2023.
Tiangong-1 fue operacional hasta septiembre de 2013 y el plan es que sea reemplazada por Tiangong-2 (ya en órbita) y Tiangong-3, que son componentes más grandes. Entre las visitas a esta estación están las primeras astronautas mujeres que salen de China: Liu Yang y Wang Yaping.
En marzo de 2016, se anunció que la estación había terminado oficialmente sus operaciones y después de muchos rumores al respecto, ya se confirmó (aunque aún no hay declaración oficial al respecto) que China ha perdido el control de Tiangong-1. Como consecuencia, la estación caerá a la Tierra en algún punto de 2017; aunque una buena parte de la estructura se quemará en la atmósfera, se ha confirmado que podrían caer escombros cuyos destinos no podemos predecir.
Tiangong-2
Tiangong-2 es la segunda estación de la agencia CNSA en China. Lanzada este 15 de septiembre de 2016, servirá como un laboratorio que reemplace a Tiangong-1. Según los planes de la CNSA, esta estación iba a entrar en órbita desde 2015, pero a finales de 2014 se anunció el retraso del lanzamiento.
En cuanto a visitas de astronautas, la misión Shenzhou 11 está programada para octubre de 2016. Dicha misión llevará una tripulación de dos astronautas con recursos para 30 días.