¿Qué tanta es la inteligencia de otros animales comparándola contra la nuestra? ¿En qué piensan los animales? ¿Son muchos de sus actos intuitivos o parte de un razonamiento? Estas preguntas eventualmente se le pueden ocurrir a cualquiera cuando ve videos de animales que parecen entender el entorno y que ejecutan acciones que parecen ir más allá de la intuición natural. Sin embargo, siempre queda la duda de si el animal que estamos observando exhibe inteligencia o no.
Un caso particularmente famoso es el de «el inteligente Hans», un caballo en Alemania que a principios del siglo XX podía -se decía- hacer cálculos aritméticos (sumar, restar, multiplicar y dividir), así como decir la hora, etcétera. El caballo en su momento hizo muchas poresentaciones públicas y respondía a las preguntas correctamente pateando al suelo. La fama del caballo llegó a conocerse como «Clever Hans» (Inteligente Hans). Sin embargo, había dudas sobre si era esto posible o bien, se trataba de un truco. El psicólogo Oskar Pfungst, en 1907 demostró que el caballo respondía a las señales involuntarias en el lenguaje corporal del entrenador humano, que curiosamente, no era consciente de que le estaba dando esas señales al animal. Esto pone en duda siempre cualquier experimento que involucre la inteligencia de los animales.
Sin embargo, el psicólogo Tom Stafford platica de cinco estudios científicos que muestran la manera en como entendemos el aprender cosas. Uno de sus favoritos es el argumento de BF Skinner, que en 1930 decía que «con las condiciones de prácticas correctas, el comportamiento correcto es recompensado apropiadamente. Y cualquier tarea puede aprenderse usando asociaciones simples». En 1995, investigadores de la Universidad Keio tomaron la idea de Skinner para enseñarle a las palomas a discriminar entre pinturas de Monet y Picasso.
Al igual que Skinner, ellos creían que se desestimaba el poder de la práctica y de la recompensa en el moldear comportamientos. Después de un par de semanas de entrenamiento, las palomas no solamente podían distinguir entre un Monet y un Picasso, sino que podían generalizar el aprendizaje y discriminaban a los cubistas de los impresionistas en general. Para los científicos que creen en estos asuntos del comportamiento, la moraleja es que incluso el aprendizaje más complejo solamente se soporta por los principios fundamentales de la asociación, práctica y recompensa. También muestra que se puede entrenar a una paloma a distinguir entre un Renoir y un Matisse. Esto, desde luego, no significa que las palomas puedan saber de arte ¿o si?
Queda siempre la duda. ¿Es el aprendizaje de las palomas un asunto mecánico? ¿O entienden la diferencia entre las pinturas? ¿Qué significa en este contexto entender? ¿Quiere decir que las palomas pueden tener acceso al pensamiento abstracto? ¿Pueden crear semejante cosa como un pensamiento abstracto?
Referencias:
«Pigeons’ Discrimination of Paintings by Monet and Picasso» (1995)
«The science of learning: five classic studies» (The Guardian)
Wikipedia (Clever Hans)
(*) Crédito de la foto del caballo: «Hans am Tretbrett» de Karl Krall – Karl Krall, Denkende Tiere, S. 362. Disponible bajo la licencia Dominio público vía Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hans_am_Tretbrett.jpg#/media/File:Hans_am_Tretbrett.jpg