Compuserve, en 1987, creó un formato gráfico para sus áreas de descarga de archivos, sustituyendo al formato PCX, el cual funcionaba con una técnica de compresión llamada RLE (run length encode), que además originalmente era en blanco y negro. Como el nuevo formato podía comprimir la información usando el algoritmo LZW, fue rápidamente aceptado por la incipiente red de redes. Considerando las velocidades de los módems en ese entonces, se necesitaba poder bajar imágenes de cierta calidad sin que tardaran tanto las descargas y eso hizo muy popular el formato GIF sin duda.
El formato GIF permite hasta 256 colores de la paleta que se elija para hacer las gráficas. Eso es una limitante pero aún así, para los usos que se les da a las imágenes GIF, no es para preocuparse demasiado. El total de colores puede ser desde 2 hasta 256, de los 16.8 millones que otorga el formato RGB de las tarjetas gráficas. Como las imágenes GIF usaban el algoritmo LZW, y éste es patente de Unisys, había que pagarle derechos a dicha empresa por usarlo. Por ello mismo los nuevos formatos, como PNG, están desplazando a GIF, pues PNG no contiene código propietario. Cabe decir que Unisys, propietario de la patente del algoritmo LZW que se utiliza en el formato GIF reclamó durante años el pago de regalías por su uso. Compuserve, al desarrollar el formato, no sabía que el algoritmo LZW estaba cubierto por una patente. Debido a esto, cualquier programa capaz de abrir o guardar archivos GIF comprimidos con LZW debía cumplir con sus exigencias. Es necesario recalcar que el formato GIF puede utilizar otros métodos de compresión no cubiertos por patentes, como el método Run-length encoding.
Muchos GIFs se usan en anuncios en sitios web a manera de banners. También muchos programas de gráficas aceptan este formato y hay incluso editores para crear imágenes GIF animadas.
El 20 de junio de 2003 expiró en Estados Unidos la patente por el algoritmo LZW pero quizás ya fue tarde. Aunque GIF se sigue usando, PNG podría estar tomando la delantera en este rubro.
Pero demasiadas palabras. Mejor veamos los siguientes videos sobre este asunto de las imágenes GIF, ahora que se cumplen 25 años de su creación:
A Short History of the Gif | Moving the Still from LEGS MEDIA on Vimeo.
GIF vs GIF | Moving the Still | A GIF Festival from LEGS MEDIA on Vimeo.