Astrónomos de la Universidad de Hertfordshire han descubierto que Tau Ceti, una estrella similar a nuestro Sol y una de las más cercanas a nuestro sistema solar con tan solo 12 años luz sol de distancia, alberga cinco planetas de los cuales uno se encuentra en una zona habitable para que pueda desarrollarse vida como la que conocemos.
Tau Ceti es la estrella más cercana que tiene la misma clasificación espectral que nuestro Sol. Se estima que su quinteta planetas tienen masas de entre dos y seis veces la masa de la Tierra y con periodos que van de los 14 a los 640 días. Uno de los planetas se encuentra en la zona habitable de la estrella, cuenta con una masa unas cinco veces la de la Tierra y es llamado HD 10700e.
Este planeta se encuentra aproximadamente a la mitad de la distancia que separa la Tierra del Sol, pero como Tau Ceti es mas pequeña y menos brillante que nuestra estrella, las condiciones son similares a las que tenemos en nuestro planeta.
Con esto Tau Ceti se une ahora a Alpha Centauri como estrella cercana, de la que se sabe está rodeada de planetas y al igual que ésta los planetas no fueron hallados espiando a través de un telescopio, sino midiendo los sutiles efectos que tienen sobre su estrella.
En la danza gravitacional de un planeta alrededor de una estrella, es el planeta el que se mueve. Pero la estrella también es empujada directamente como consecuencia de las vueltas de los planetas, y estos movimientos quedan reflejados en sutiles cambios de color en la luz de la estrella que podemos ver desde la Tierra.
Medir esta velocidad radial, como se le llama, es difícil. La luz de la estrella también se ve alterada por otros motivos, razón por la cual es necesario aislar un componente específico relativo al planeta para ubicarlo en medio de todo este ruido.
Lo que consiguieron los astrónomos de Hertfordshire fue refinar y eliminar ese ruido consiguiendo detectar esa quinteta de planetas. El truco para perfeccionar la técnica consistía en introducir planetas falsos para agregar señales a los datos desordenados que añadirían los planetas, reduciendo el ruido hasta que los planetas falsos se hicieran cada vez más visible en los datos.
“Optimizamos nuestra estrategia para identificar nuestras propias señales falsas, pero mientras lo hacíamos nos dimos cuenta de que también encontrábamos señales de planetas auténticos”, explicó Hugh Jones astrónomo responsable de descubrimiento.
Actualmente 854 planetas han sido descubiertos orbitando a otras estrellas, pero los planetas en órbita en similares condiciones a las de la Tierra aun son escasos. Por lo que el descubrimiento de este nuevo método de exploración es muy significativo ya que el descubrir planetas con esas condiciones tan cerca de nosotros nos hace pensar que la existencia de planetas similares es más común de lo que pensábamos.
Referencia: Universidad de Hertfordshire