La tecnología no se detiene. Pensemos cuando tener un módem de 1200 bauds era algo así como una maravilla. Hoy en día hablamos de velocidades de transmisión/recepción en Internet que hace apenas unos pocos años simplemente eran un asunto de ciencia ficción. Por otra parte, en lo que se refiere a software, las cosas han cambiado radicalmente. Muchos de los lectores recordarán las voluminosas cajas donde de vendían los programas de computadora. Si eran herramientas de programación entonces encontraríamos un buen número de manuales. Ahora gracias a las velocidades de subida/bajada de la red, ya todo esto desapareció. Podemos comprar software y nos los mandan vía un enlace, para descargarlo como uno o varios archivos o bien, descargamos un archivo que se encarga de instalar todo, sin importar del tamaño que sea.
Y todo esto viene a cuento porque me encontré con un viejo catálogo de la empresa Walnut Creek, de California, que fue uno de los primeros distribuidores comerciales de freeware y shareware en CDROM. La compañía fue fundada en agosto de 1991 por Bob Bruce, que fue uno de los primeros a quienes se le ocurrió vender software que había en diferentes servidores gratuitos, pero en discos compactos. La compañía logró producir cientos de títulos en CDROMs y tenían además uno de los sitios FTP con más tráfico en aquellos tiempos (ftp.cdrom.com).
En 1991, de los productos más populares se tenían, por ejemplo, la colección de programas shareware para MsDOS de SimTel, o el software shareware para Microsoft Windows, de CICA. También estaba Aminet, para los archivos de la Amiga. En enero de 1994 Walnut Creek publicó una colección de unos 350 textos del Proyecto Gutenberg, una de las primeras colecciones de libros en formato electrónico. Cabe decir que eso de «libros electrónicos» no tiene nada que ver con el concepto actual que tenemos de estos contenidos. Básicamente estos «libros» eran archivos en formato texto. No había tipos de letras, ni imágenes, nada de eso.
Walnut Creek entonces desarrolló una relación muy cerrada con el proyecto del sistema operativo al mejor estilo Unix: FreeBSD. La compañía entonces publicó este sistema en CDROM, lo distribuyó vía FTP y empleó a los fundadores de FreeBSD, Jordan Hubbard y David Greenman, que corrían FreeBSD en sus servidores, patrocinaban las conferencias de FreeBSD y publicaban incluso libros como «The Complete FreeBSD». Para 1997 este fue el producto más vendido de Walnut Creek. A partir de 1995, incluyeron la distribución Slackware Linux y además, Walnut Creek se ganó una buena fama al ser la distribución de facto de las modificaciones al juego de Doom, el cual tenía una comunidad generosa de usuarios.
Los restos de BSDI (FreeBSD, Slackware, BSD/OS) fueron adquiridos por Wind River Systems en el año 2001, y el resto de la compañía se renombró como iXSystems. Poco tiempo después, Wind River decidió no apoyar más la distribución de Slackware mientras que FreeBSD se separó y s convirtió en una entidad aparte (2002), que se denominó FreeBSD Mall.
Walnut Creek CDROMs fue una de las mejores ideas en su momento. Por unos 40 dólares, a veces menos, se tenía el software completo, las colecciones completas, de cuanto sistema freeware o shareware había en el mercado, y en donde además, 600 Megabytes nos parecían un mundo de información para pensar descargarlo de nuestra conexión a Internet. Hoy seguro nos parecerá incluso gracioso saber que pensábamos así.
Habrá quien considere que toda esta información de hace más de 25 años pueda ser útil. Archive.org mantiene una página con las imágenes de los discos compactos de lo que fue Walnut Creek, por si alguien todavía quiere recordar al menos viejos tiempos.
Referencias: