Los hackers de los años setenta, entre ellos Steve Jobs y Steve Wozniak, eran algo que hoy en día, si se actúa como ellos, es probable que fuesen considerados criminales. Entre sus actividades estaba la de hackear la red telefónica de la telefónica Bell, en su momento. ¿Pero cómo lo hicieron? Esta es la historia (resumida), de uno de los capítulos más fascinantes en la historia del hackeo.
Todo empezó quizás gracias al Capitán Crunch, John Draper, que se le ocurrió hacer sonidos con un silbato mientras hablaba por teléfono, juguete que regalaban en una caja de cereales y para su sorpresa, notó que al usarlo, se le desconectaba la llamada. Curiosamente el silbato aquel emitía un tono de 2600 Hz, que era la señal audible que usaba las central telefónica para colgar la llamada. Si hacemos historia, en 1955, una publicación técnica de Bell System publicó un artículo titulado “In Band Signal Frequency Signalling”, en el que se describía el proceso usado para enrutar las llamadas telefónicas sobre líneas que usaban el sistema de ese momento. El artículo, sin embargo, no especificaba los códigos, es decir, las frecuencias de los tonos.
Para 1964 en esa misma publicación apareció otro artículo donde se mencionaban las frecuencias usadas por los dígitos que eran utilizados por los códigos de enrutamiento de ese momento. Con esta información cualquiera podía disponer de la central telefónica si quisiese. Claro, eran imprescindibles algunos conocimientos de electrónica.
Hay muchos mitos sobre estos artículos de Bell System pero la realidad es que el descubrimiento de que las centrales telefónicas se manejaban a través de frecuencias específicas, fue un descubrimiento no intencional, por parte del ya mencionado John Draper y otros, como Joe Engressia (conocido como Joybubbles), que podían producir el famoso tono de 2600 Hz (y que de hecho es ahora el nombre de una revista de hackeo llamada precisamente “2600” ).
Con la información de los tonos que las telefónicas usaban, y para qué se usaban cada uno de ellos, entonces nacieron los blueboxes, que son dispositivos electrónicos que generan las frecuencias específicas para controlar las centrales telefónicas. No son los tonos que se usan para marcar los teléfonos, sino otros que solamente son accesibles a partir de electrónica básica que pueda generarlos. He aquí lo que dice Steve Jobs al respecto:
El hecho es que si se tenía una de estas “cajitas azules”, se podían hacer llamadas gratis a cualquier parte del mundo. Es más, el truco no era realmente complicado si se tenía un bluebox: se marcaba a un teléfono 1-800, que pagan por ejemplo, las líneas aéreas, es decir, las llamadas que uno hace a un teléfono 1-800 no tiene costo. Cuando alguien contestaba, quien había hecho la llamada mandaba el tono 2600 desde el bluebox y la llamada se perdía, pero el sistema quedaba entonces en manos de quien estaba usando la línea telefónica. Con los tonos correctos, enviados de nuevo desde el bluebox, se podía hacer la llamada a cualquier parte del mundo. En conclusión, el usuario que había llamado al 1-800 había tomado control completo de la central telefónica ¡y sin costo alguno!
Con la idea de los blueboxes se desarrollo toda una subcultura de hackers telefónicos, en donde John Draper (también conocido como Capitán Crunch), Mark Bernay, Al Bernay, Joe Engressia, Evan Doorbell, Bill desde New York, y Ben Decibel, usaron blueboxes para explorar los códigos ocultos que no era posible marcar desde una línea telefónica regular. Dos de los más famosos phreakers fueron Steve Wozniak y Steve Jobs, fundadores de Apple Computer. En una ocasión Wozniak llamó al Vaticano, se identificó a sí mismo como Henry Kissinger (imitando el acento alemán de Kissinger) y solicitó hablar con el Papa (que se encontraba durmiendo) (*) . La historia sobre cómo Wozniak y Jobs se involucraron con la idea de los Blueboxes, puede verse aquí.
Hacer una bluebox no es difícil, y menos con la electrónica actual. Planos hay por decenas en la red y el costo debe ser de no más de 20 dólares por semejante dispositivo. Una opción incluso más barata es la de programar los tonos y ya mucha gente lo ha hecho. Pueden hallarse programas en Android (como ToneDef) o bien, para computadoras de escritorio. Incluso hay para el iPhone.
¿Pero… no es ilegal? Sí, es ilegal usar las líneas telefónicas para hacer llamadas gratuitas sin el consentimiento de la empresa telefónica que se tenga contratada. En términos legales, es “un ataque a las vías de comunicaciones” y el infractor podría ir a la cárcel unos años por su simpático pasatiempo. No obstante estas amenazas de hackeo a las empresas de comunicaciones han tenido respuesta desde hace años: las telefónicas han hecho mucho más difícil el que se puedan usar estos dispositivos. Probablemente para el día de hoy, no sean tonos puros, sino secuencias de tonos que -probablemente- cambien de tiempo en tiempo o tal vez, tengan que sucederse en tiempos precisos, imposibilitando a los dueños de blueboxes, de hacer llamadas gratuitas por todo el mundo o haciendo el sistema lo suficientemente complejo como para desalentar los esfuerzos del hackeo. De hecho, historias actuales de cómo usar con éxito una bluebox simplemente no existen o las historias existentes rayan en la fantasía.
Como sea, en mi opinión, esta es una historia fascinante.
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(*) Wozniak, S. G.; Smith, G. (2006), iWoz: From Computer Geek to Cult Icon: How I Invented the Personal Computer, Co-Founded Apple, and Had Fun Doing It. W. W. Norton & Company. ISBN 0-393-06143-4.