El gusano nematodo C.elegans es probablemente el primero en su clase que se proyecta al ciberespacio. El proyecto Open Worm busca construir una simulación precisa y completa de dicho gusano, transferir a código y así tener la primera representación de un ser vivo dentro de la computadora. ¿Pero por qué usar un nematodo? la respuesta es que el C.elegans contiene solamente uns 1000 células y solamente 302 neuronas. Se sabe mucho de este gusano porque es transparente y sus células pueden irse monitoreando usando fluorescencia. Se tiene ya su genoma completo y se cree que en el cerebro tiene unas 5500 conexiones.
Con este proyecto de código abierto, se busca entender más simulando el gusano y haciéndolo vivir, valga la expresión, en un entorno químico, solamente que recreando todo en software. El proyecto lleva ya tiempo pero ahora han decidido entrar a KickStarter, esperando recolectar 120 mil dólares para desarrollar la simulación al punto que las neuronas puedan controlar el cuerpo del gusano. Si se piensa que esto es un proyecto menor, cabe decir que el líquido en donde se mueve el gusano es un simulador de partículas hidrodinámicas, tarea muy compleja de simular.
Por el momento el proyecto ya logró que la simulación del gusano nade. Les llevó 47 horas de procesamiento para simular un tercio de un segundo en la vida del gusano. Con el apoyo de Kickstarter, que fue exitoso, esperan añadir 302 neuronas. Y como es un proyecto científico, el apoyo casi se tiene que pensar que es por una buena causa y no porque nos vaya a salir más barato lo que estamos apoyando. Por ello, ofrecen camisetas con gusanos, versiones en línea de la simulación, llamada WordSim e incluso un curso en línea sobre el gusano y la vida artificial. WormSim está basado en Geppetto, un simulador de biología computacional, otro proyecto que por sí mismo es muy interesante.
Es importante señalar que el entender sistemas complejos como el del C.elegans es ver cómo se comportan en un ambiente simulado. En la campaña se dice que bien podría ayudar a solucionar enfermedades como Alzheimer o Parkinson, pero honradamente eso se ve lejos. Una razón más lógica es que necesitamos entender el cerebro de un gusano para movernos a cosas más complejas.
Surgen dudas incluso si esta simulación no podría pensarse como un ente vivo dentro de la computadora. No hay una respuesta precisa porque de entrada, no sabemos cómo definir la vida. Por ello la campaña de Kickstarter es interesante.
Referencias: