Cuando salió a la luz pública la Apple ][, muchos pensaron que la computadora personal era algo más que un simple juguete para aficionados. Hay historias que suenan increíbles, porque hablan de grandes programadores que en un principio, en la era de las máquinas de 8 bits, sufrían lo indecible por aprender a programar estos aparatos y después salían con joyas como GraForth o Apple Writer, entre otras. Uno de los programadores que destacó en este naciente mundo de los videojuegos para computadoras personales fue Bill Budge, creador de maravilloso software de entretenimiento.
Bill Budge (1954) tiene en su haber dos programas que lo mandaron al éxito: Raster Blaster (1981), un juego de Pinball, y Pinball Construction Set (1983). Ambos salieron originalmente para la Apple ][. Budge hacía un doctorado en la Universidad de Berkeley cuando se compró una Apple ][ y comenzó a escribir juegos. La pasaba tan bien que dejó la escuela y se convirtió en programador de juegos.
El primer juego que hizo fue un clon de Pong, Penny Arcade, que escribió usando sus propias bibliotecas para manejar gráficas. Se lo mostró a la empresa Apple y pidió a cambio una impresora Centronics. Mientras se graduaba en ciencias de la computación en Berkeley, hizo un par de juegos que intentó comercializar. Contrató a alguien para que llevara de tienda en tienda un diskette con sus juegos para ver quién estaría interesado en venderlos. Finalmente llegó a un acuerdo con su vendendor, que era dividir en 50/50 las ganancias de las ventas de sus juegos. Budge estaba asombrado cuando recibió un primer cheque de $7000 dólares.
Considerando el éxito obtenido, Budge decidió escribir bibliotecas de gráficas que fuesen muy rápidas para ser usadas por los programadores de juegos. El propio Budge dijo alguna vez: “no estaba interesado en jugar o diseñar juegos. Mi verdadero amor estaba en escribir código que fuese muy rápido. Se me ocurrió entonces crear herramientas para que otros pudiesen hacer juegos por mí, manteniendo mi interés en la programación sin necesidad de tener que escribir yo los juegos”.
En 1981 Budge trabajaba ya en Apple y se interesó por los juegos de Pinball. En ese momento había una fiebre por este tipo de programas en la Unión Americana, entre los ingenieros en software. Budge pensó que era un reto divertido hacer un pinball. Entonces escribió Raster Blaster, que presentó algunos retos significativos en una Apple ][. Cuestiones como detección de colisiones y simular la física del juego fueron problemas brutales debido a las limitaciones de un procesador 6502 a 1 Mhz.
De ahí, escribir su Pinball Construction Set fue relativamente trivial. Budge dice que esto requirió escribir un programa mínimo para dibujar (un mini paint), un mini editor de sonidos y un sistema para cargar y guardar datos. Algunos componentes los tenía ya cuando escribio Raster Blaster. Debido al éxito obtenido, decidió crear su propia empresa BudgeCo. Originalmente hacía las copias de los diskettes y los ponía en bolsas ziploc con las fotocopias de los manuales de instrucciones.
Ya para 1983 el nicho de los juegos de computadora era demasiado complejo para Budge, por lo que se acercó al fundador de Electronic Arts (EA), Trip Hawkins (quien había conocido cuando trabajaba en Apple) y discutiendo algunas ideas con el mismo Steve Wozniak, Budge se contrató en esa empresa. Con la distribución de EA, Pinball Construction Set vendió eventualmente 300,000 copias en todas las plataformas. El nombre de Bill Budge se hizo muy popular entre los jugadores de videojuegos, porque EA hizo una promoción de los diseñadores de juegos al mejor estilo “estrellas de rock” (otros programadores, Dan Bunten, Anne Westfall y Jon Freeman recibieron tratos similares). Parte de esta promoción consistía en enviar a los programadores a rondas de autógrafos. Budge firmaba entonces las portadas de sus creaciones manejadas por EA.
Cuando salieron las PCs, Budge hugó con la idea de crear un Pinball Construction Set para esta nueva plataforma, pero abandonó la idea porque le pareció demasiado compleja en términos de conceptos. Sin embargo, creó para Apple ][ una herramienta 3D llamada “3D Graphic Tool”, un programa que permitía crear modelos wireframes rudimentarios, los cuales se podían usar en otros juegos o aplicaciones.
Bill Budge dejó la industria de los videojuegos y pasó al semirretiro a mediados de los ochenta, viviendo en el área de la bahía de San Francisco. En 1990 Budge, sin embargo, portó su Pinball Construction Set (llamado Virtual Pinball) al Sega Genesis, una de las plataformas más populares en ese momento. Poco después, Budge trabajó para 3DO, creando motores para manejar 3D para el juego Bladeforce. Se unió a Sony Entertainment en 2004 como programador de herramientas gráficas. Budge dejó Sony después de seis años y se contrató con Google. Está casado y tiene dos hijos.
-Referencias: Entrevista con Bill Budge, Wikipedia y Gamasutra