Astrónomos de la Universidad de Berkeley y la Universidad de Hawai, Manoa con los últimos resultados del telescopio espacial Kepler el cual ha identificado un total de 883 nuevos candidatos a exoplanetas, de los cuales 104 serían potencialmente habitables, estiman que uno de cada cinco estrellas como el Sol tendría planetas del tamaño de la Tierra con una temperatura superficial capaz de conducir a la vida.
Definimos planetas habitables por su tamaño. Planetas potencialmente habitables son por lo general alrededor del mismo tamaño que la Tierra y que muestran características de una temperatura superficial que podrían sustentar la vida. Con la información recolectada por Kepler, los astrónomos ahora piensan que decenas de miles de millones de planetas posiblemente caen en esa categoría. Esto significa que si se mira a las estrellas cada noche, una de las estrellas que se ven a simple vista podría contener un planeta habitable. En otras palabras, la búsqueda de planetas similares a la Tierra no es tan raro como podría pensarse. De hecho, los planetas como el nuestro pueden ser comunes, al menos en la galaxia de la Vía Láctea.
Aunque el hecho de que un planeta sea del mismo tamaño o este a una distancia viable como la Tierra no necesariamente lo hace que sea habitable, ya que algunos de estos planetas podrían tener atmósferas calientes que no permitirían la vida. Otros pueden tener atmósferas que son demasiado frías. En este punto, simplemente no sabemos lo suficiente acerca de la variedad de tipos de planetas ahí fuera.
Sin embargo, los astrónomos quisieron ir un poco más allá con el análisis de los datos de Kepler, usando una serie de algoritmos y pruebas para determinar a los planetas en zonas habitables, determinando que al menos el 22% de las estrellas similares a nuestro Sol podría tener planetas capaces de albergar vida.
Con estos nuevos datos, los candidatos a exoplanetas descubiertos por Kepler ya ascienden a 3538. Pero eso no es todo. Científicos del Instituto SETI, también llevaron a cabo un estudio estadístico valorando los nuevos candidatos, llegando a la conclusión de que el 78% de los mismos cuentan con un radio 1.25 veces inferior al de la Tierra o más pequeño.
Son noticias increíbles que confirman lo apuntado por muchos otros estudios anteriores. Después de todo, y como sospechábamos, los planetas habitables parecen ser muy comunes en nuestra Galaxia. Uno de los sistemas más interesantes descubiertos por Kepler es KOI-1422, una pequeña estrella enana roja con nada más y nada menos que tres candidatos a planetas rocosos en su zona habitable. KOI-1422 no es una estrella de tipo solar, pero sí una representante de las estrellas más comunes de la Galaxia.
La parte negativa es que la mayoría de los resultados son estadísticos no descubrimientos de planetas concretos. Por lo que es importante subrayar que los candidatos a exoplanetas del Kepler son solamente eso, candidatos, no planetas confirmados. Pero sea como sea, lo que hay que destacar es que a pesar de que aunque aún estamos en los principios de este tipo de investigaciones, lo realmente importante es que ahora podemos decir con seguridad que la Vía Láctea está llena de mundos de tamaño terrestre potencialmente habitables.
Referencia: NASA, Universidad de Berkeley