La misión Képler ha confirmado el primer planeta cuyas dimensiones son cercanas a las de la Tierra en una zona «habitable». Este planeta incluso gira alrededor de una estrella como el Sol. El descubrimiento y la introducción de otras nuevas zonas pequeñas candidatas para planetas habitables hace que este descubrimiento sea un nuevo hito al encontrar otra «Tierra».
El nuevo planeta descubierto por Képler, llamado Képler-452b, es el planeta más pequeño que se ha descubierto orbitando una zona habitable. Además, gira alrededor de una estrella similar al Sol. Por ende, hay posibilidades de que hubiese agua en cantidades razonables en ese planeta. Con este descubrimiento, se cuentan ya 1030 planetas confirmados.
«En el vigésimo aniversario del descubrimiento que demostró que otros soles son anfitriones de algunos planetas, el explorador de exoplanetas Képler descubrió un planeta y una estrella que se acercan mucho a lo que conocemos como la Tierra y el Sol», dice John Grunsfeld, administrador asociado de la misión de ciencias de la NASA con sede en Washington. «Este resultado emocionante nos lleva un paso adelante en el hallazgo de Tierra 2.0».
Képler-452b es 60% más largo en díametro que la Tierra, por lo que se considera una «súper-Tierra». Su masa y composición aún es desconocida pero por investigaciones previas, este planeta podría ser rocoso. Y aunque es más grande que la Tierra, tiene una órbita de 385 días, que es solamente 5% mayor. El planeta está además 5% más alejado de su estrella padre que lo que está la Tierra del Sol. Képler-452 tiene una edad calculada en unos 6 mil millones de años, que es 1.5 mil millones de años más vieja que nuestro Sol, con la misma temperatura y es 20% más brillante y con un diámetro 10% mayor.
«Podemos pensar que Képler-452b es un primo más grande y viejo de la Tierra, dando así la oportunidad de entender y reflexionar sobre el desarrollo y desenvolvimiento de la Tierra», dice Jon Jenkins, analista de datos líder del proyecto Képler, en el Ames Research Center en Moffett Field, California. «Es sorprendente e inspirador el considerar que este planeta ha estado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella, mucho más tiempo que la Tierra. Esta es una oportunidad sustancial para que la vida exista, si es que todos los ingredientes necesarios y las condiciones para la vida, se encuentran en este planeta».
El Képler-452b está a unos 1400 años luz de distancia en la constelación Cygnus. El artículo técnico del reporte se ha aceptado ya para ser publicado por The Astronomical Journal. Cabe señalar que el equipo del Képler ha incrementado el número de nuevos explanetas candidatos a 521 para ser analizados. Todos los planetas en estas circunstancias deben requerir de más observaciones y análisis para verificar para empezar que son planetas. Doce de estos nuevos planetas candidatos tienen diámetros entre una y dos veces el de la Tierra, y todos ellos orbitan en la zona habitable de una estrella.
«Hemos sido capaces de automatizar el proceso de identificar los planetas candidatos, lo cual significa que finalmente podemos evaluar cada señal de tránsito en el conjunto de datos del Képler, de manera rápida y uniformemente», dijo Jeff Coughlin, científico del Képler en el Instituto SETI en Mountain View, California, quien ha lidereado en análisis del catálogo de los nuevos candidatos.
Referencias: