Uno de los primeros cifrados que encontrará el lector en los libros sobre el tema de criptografía es el llamado ROT13 (“rotar 13 lugares”), el cual es un cifrado de sustitución simple que reemplaza cada letra con la décimo tercera en el alfabeto básico latino. La idea es que como se tienen 26 letras, ROT13 precisamente puede usarse para cifrar o descifrar sin necesidad de nada más. Esto quiere decir que se aplica el mismo algoritmo ya sea para cifrar un texto o para descifrarlo. Evidentemente esta es una versión específica del cifrado Julio César y es muy simple de decodificar.
ROT13 se ha usado en sitios como Usenet, foros en línea, entre otros, de manera que esconda de alguna manera una solución a un acertijo o bien algún material ofensivo no sea visto de forma evidente. ROT13 es el equivalente a “imprimir la respuesta de un acertijo de cabeza” y además, ha inspirado algunos juegos de palabras. Se le menciona frecuentemente en las conversaciones de los newsgroups .
ROT13, en términos criptográficos, es muy poco seguro y se usa en muchos casos como un ejemplo canónico de cifrado débil. Quizás su única virtud es que el algoritmo que cifra permite descifrar sin tener que escribir rutinas separadas para cada tarea. Esto es lo que además se llama un cifrado simétrico .
El mecanismo es muy simple: ROT13 examina cada letra del alfabeto y la sustituye por la que está 13 posiciones por delante en el mismo, volviendo al principio si esto es necesario. Además, tiene la virtud de conservar mayúsculas y minúsculas. Así, a se convierte en n, por ejemplo. Todos los demás símbolos, números, espacios, se quedan sin cambio. Repetimos, como hay 26 letras en el alfabeto latino básico, la función ROT13 es su propia inversa.
He aquí un ejemplo del cifrado:
Pbzcngvovyvqnq fvtavsvpn ercrgve qryvorenqnzragr ybf reeberf qr bgenf crefbanf – Qnivq Jurryre
Si se alimenta esta frase en el software dará la frase original. Si se vuelve a aplicar el cifrado, lo volverá a convertirlo a la línea anterior.
El siguiente programa –gratuito y de código abierto– está disponible a quien me mande un correo a morsa@la-morsa.com, que permite “jugar” con la idea de ROT13