Virgin Galactic se acerca un poco más en su misión de poder realizar turismo espacial al anunciar un vuelo de prueba de su nave SpaceShipTwo Unity (VSS Unity) que se llevará a cabo el 22 de mayo —dependiendo de las condiciones climáticas y de revisiones técnicas— desde el puerto espacial Spaceport America, en Nuevo México, Estados Unidos.
Virgin Galactic fue fundada en 2004 por el multimillonario Richard Branson y su objetivo es realizar vuelos orbitales con pasajeros en los que su nave saldría de la atmósfera y luego de unos minutos volvería a la Tierra.
El vuelo de prueba previo del VSS Unity estaba programado para diciembre de 2020, pero se canceló por un problema de interferencia electromagnética que provocó que una computadora a bordo abortara el encendido.
Este vuelo estará tripulado por dos pilotos, además de cargas útiles para investigación y ciencia de la NASA.
Virgin Galactic también aprovechará la oportunidad para evaluar algunos elementos de su cabina de pasajeros y probar la capacidad de transmitir en vivo desde la nave espacial hasta la Tierra.
Asimismo, Virgin completó una revisión de mantenimiento del avión que cargará al SpaceShipTwo a una altitud de 50,000 pies donde será soltado para que el cohete de propulsión de la nave lo lleve a órbita.
«Tras una inspección detallada y un análisis exhaustivo de nuestra nave nodriza, Eve, hemos autorizado nuestro Spaceflight System para el próximo vuelo», dijo el director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, en un comunicado.
Por su parte, la cuenta oficial de Twitter de la compañía publicó una foto del Spaceport America en espera del vuelo de prueba.
El camino de Virgin Galactic no ha sido fácil y además de tener que lidiar con los problemas generados por la crisis sanitaria mundial por el COVID-19, la empresa ha tenido que reponerse a un accidente que dejó un piloto de pruebas muerto. Luego de la cancelación de diciembre, Virgin prometió volver a intentarlo en febrero, pero acabó postergando la fecha hasta ahora, para tener más tiempo para verificar todas las especificaciones técnicas.
Aquí puedes ver el video del segundo viaje a órbita de Virgin, hace un par de años.
Con este vuelo de prueba, la compañía retoma la carrera del turismo espacial en la que compite con las empresas de otros multimillonarios, como Blue Origin, de Jeff Bezos, o SpaceX de Elon Musk.
Blue Origin tiene programado un vuelo que despegaría el 20 de julio para llevar tripulantes a la Estación Espacial Internacional; de cumplir con las fechas programadas para el vuelo, la de Bezos sería la primera empresa privada en lanzar civiles al espacio.
Por su parte, la compañía de Musk es ya un contratista recurrente con la NASA en diferentes proyectos, y también podría anunciar próximamente un vuelo con civiles fuera de la atmósfera.
