Científicos de la Universidad de California (UCLA) han logrado que un hombre en coma recuperase la conciencia aplicando ultrasonidos a las neuronas del tálamo cerebral, un área en forma de huevo que sirve como eje central del cerebro para el tratamiento de la información.

El tálamo retransmite impulsos sensoriales de los receptores en las diversas partes del cuerpo a la corteza cerebral. Un impulso sensorial viaja de la superficie del cuerpo hacia el tálamo, que la recibe como sensación. Esta sensación entonces se pasa sobre la corteza cerebral para la interpretación como tacto, dolor o temperatura.

Además, el tálamo es crucial para la opinión, con el 98% de toda la entrada de información sensorial que es retransmitida por él. La única información sensorial que no es retransmitida por el tálamo en la corteza cerebral es relacionada con la información del olfato.

En la técnica los investigadores utilizaron el sistema llamado BrainSonix, el cual usa la estimulación ultrasónica focalizada para excitar las neuronas en el tálamo. «Es casi como si iniciásemos de nuevo el arranque de las neuronas», dijo Martin Monti, responsable de la investigación.

Hasta ahora, la única manera de lograr esto era mediante la estimulación cerebral profunda, en la que se implantan electrodos directamente en el interior del tálamo pero este procedimiento es más arriesgado e invasivo que el de los ultrasonidos.

El dispositivo del tamaño de un platillo de taza de café, crea una pequeña esfera de energía acústica que puede ser dirigida a diferentes regiones del cerebro para activar el tejido cerebral. Para este estudio en concreto, los desarrolladores lo colocaron a un lado de la cabeza del paciente y lo activaron 10 veces durante 30 segundos, en un período de 10 minutos.

Antes de iniciar el procedimiento, el hombre sólo mostró signos mínimos de ser consciente y de la comprensión del habla. En cambio, tras aplicarle el tratamiento, sus respuestas habían mejorado notablemente. Tres días más tarde, el paciente había recuperado la plena conciencia y la comprensión del lenguaje completo, y podía comunicar de forma precisa con un movimiento de la cabeza «sí» o moviendo la cabeza «no».

Sin duda una técnica que aunque aun con falta de más pruebas, podría ser el inicio para el desarrollo de un dispositivo portátil para ayudar a “despertar” a los pacientes con mínima conciencia o como estimulación cerebral para diversas patologías mentales.

Referencia: UCLA, BrainSonix